张九龄当上宰相后，仍是公正无私，坦诚直率，辅佐唐玄宗也尽心竭力，从不见风使舵，违心取悦别人，遇事以国家社稷利益为重，坚守原则。
开元二十三年（公元735年），幽州节度使张守大破契丹，立下战功，玄宗非常高兴，想要任命他做宰相。张九龄进谏说：“宰相是代表天子治理天下的，不是为了赏功而设置的官位。”玄宗说：“只让他挂宰相的虚名，而不让他掌握实权，不知是否可以？”张九龄回答说：“既便如此也不妥，天子所掌管的权柄官位怎能随意授之与人。再则张守只不过是击败契丹，皇上就要任他为相，那么将来倘若他灭掉奚与突厥，皇上还能授予他什么官职呢？”玄宗于是打消了拜相的念头。二月，张守来到东都报告了取得大捷的消息，被封为右羽林大将军，兼御史大夫，两个儿子也被授予官位，得到很多赏赐。
对安禄山，张九龄认识得也非常清楚。安禄山当时为平卢讨击使、左骁卫将军。开元二十四年（公元736年），幽州节度使张守派遣安禄山讨伐反叛的奚与契丹，安禄山由于骄横轻敌而吃了败仗。四月初二，张守上奏请求依法斩杀安禄山。安禄山在临刑前大声喊道：“张大夫你难道不想消灭契丹国吗？为何要杀掉我安禄山！”安禄山的确骁勇善战，张守爱惜人才，不忍杀他，于是把他送到了京师。张九龄在奏文中批道：“春秋时代齐国的大将穰苴杀了骄横的监军庄贾，吴国的孙武杀了不听命令的宫子。如果张守已下了军令，安禄山不应该免死。”玄宗爱惜安禄山的才能，下诏废去了他的官位，安禄山成了无官位的将领。张九龄坚持说：“安禄山违令败军，依照军法，不可不杀。再说我观其面貌有反相，不杀必为后患。”玄宗说：“你不要像晋朝王夷甫看石勒那样看安禄山，白白陷害了忠诚有德的人才。”最后竟赦免了安禄山。十九年后安禄山果然起兵反唐，玄宗在颠沛流离途中想到这件事，不禁潸然泪下，此时九龄已死，遂遣使到他的原籍曲江祭祀吊唁。
唐玄宗即位之初，为扭转唐中宗以来朝政弊端，曾励精图治，锐意改革，使朝政日益走上正轨，开创了开元盛世的局面。但是长久的太平盛世冲淡了玄宗的进取心，到开元后期，他开始纵情享乐，荒疏政事。看到这种情况，张九龄十分担忧，等待规劝玄宗的机会。开元二十四年（公元736年）八月初五千秋节，是玄宗寿诞，群臣纷纷向玄宗进献宝镜。张九龄却认为以镜自照可以见形容，而以人自照可以知吉凶。因此，他没有进献什么礼品，而是总结前朝兴亡的原因和当今朝政的成败之处，成书五卷，书名为《千秋金镜录》，献给玄宗。张九龄在书中对于玄宗近期施政的失误之处以及由于府兵制废除，边将掌握军权形成的内轻外重局面而埋下隐患等情况，或提出委婉的规劝，或恳请玄宗有所防备，文中处处流露出他的忠心与对社稷安危的关注。尽管玄宗当时也下诏褒奖赞美九龄此书，但实际上只是在做表面文章罢了。因为此后玄宗对张九龄的态度逐渐变坏，对政事依旧疏于过问。
（2）失去相位
随着玄宗骄奢厌政，他对正直之士的忠言恳论渐生排斥之心，对谀美逢迎之声却欣然接受，这直接影响了他用人的态度。他开始重用亲近奸诈、善于溜须拍马的小人，而渐渐疏远了那些正直忠诚的大臣，所以当李林甫跻身高位、渐掌实权之际，张九龄被罢的命运也就不可避免了。
李林甫是宗室子弟，凭借家族地位走上仕途，没有多大才能，却善搞权术，狡诈无比，并靠着这些资本飞黄腾达。他发现玄宗久居皇位，对政事逐渐厌烦，享受之心日盛，于是便处处迎合玄宗，顺其心意。例如，开元二十四年（公元736年）十月，玄宗驾临东都洛阳，原打算在来年二月初二返回长安，后来因洛阳宫中有“怪”，弄得玄宗惶恐不安，决定立即返京，于是召集宰相，商议西还事宜。张九龄等人建议玄宗冬季再返回长安，因为当时正赶上农忙时节，启动圣驾，势必耽误农事，加重沿途州县负担。李林甫早已揣测到玄宗的心意，但是他当时并不表态，等张九龄、裴跃卿退下后，他才对玄宗说：“长安、洛阳是陛下东西两京，陛下来往于两地视察，不需要选择时间，假使妨碍了农收，只要减免沿途州县的租税就行了。臣请通知有关部门，即日西行。”玄宗心中大悦，采纳了李林甫的意见。李林甫由于事事顺合玄宗心意，而得到玄宗的赏识。
李林甫是在开元二十二年（公元734年）跻身相位的。此前玄宗欲拜他为相时曾征求张九龄的意见，张九龄坚决反对说：“宰相身系国家安危，臣担心李林甫做相后会危害社稷。”李林甫因此对张九龄心怀怨恨。张九龄文采极佳，朝廷的诏敕文件，多出自他的手笔，极受重用。李林甫一时难以撼动他的地位，所以表面上仍然装作服从张九龄，背后则在玄宗面前恶语中伤，同时百般讨好玄宗以巩固自己的地位。耿直的张九龄对玄宗的变化有所觉察，更加事无巨细，据理力争，使玄宗十分不悦。
玄宗为临淄王时，赵丽妃、皇甫德仪和刘才人都受到宠爱，赵妃生子李瑛，后立为太子，皇甫德仪生了鄂王李瑶，刘才人生了光王李琚。玄宗登基为帝后，又喜欢上武惠妃，赵丽妃等人都被冷落。武惠妃生的儿子是寿王李瑁，玄宗对他宠爱有加，是其他皇子所不能比的。太子曾和李瑶、李琚聚在一起，因自己的母亲受到冷落而心中不满，怨言满腹。都尉杨洄是武惠妃女儿咸宜公主的丈夫，他时常暗中打探其他三位皇子的过错，然后告诉武惠妃。武惠妃向玄宗哭诉道：“太子阴谋网罗党羽，想要加害我们母子，而且斥责皇上。”玄宗听后大怒，把此事告诉了宰相，想要废掉太子和鄂王、光王。张九龄说：“陛下登上皇位将近三十年了，太子与诸王都没有离开过深宫，天天都受到皇上的教导，天下百姓都庆幸陛下把国家治理井井有条，久居皇位皇子皇孙繁盛。现在三个皇子都已长大成人，没听说有什么大的过失，陛下为何要听信那些没有根据的言论，因为一时的好恶，将他们全部废掉呢？再说太子是天下的根本，不可轻易动摇他的地位。春秋时，听信了马丽姬谗言的晋献公错杀太子申生，导致晋国三世大乱。汉武帝因为相信江充的诬告治了太子的罪，使京城发生了流血案件。晋惠帝由于相信贾后的诬陷废掉了愍怀太子，使边疆民族进攻中原，百姓遭受战火之灾。隋文帝听信了独孤皇后的话废太子杨勇而立隋炀帝，以致失掉了天下。由此来看，废立太子一定要慎而又慎。皇上如果一意孤行，臣恕难从命。”玄宗听后心中不快。李林甫开始没有说什么，退朝后暗地里却对受玄宗宠爱的宦官说：“这是皇上的家事，何必要与外人商量！”玄宗仍旧拿不定主意。这时武惠妃又悄悄让官奴牛贵儿告诉张九龄：“只要你能在废立太子一事上助我一臂之力，就可稳居相位。”张九龄怒斥了牛贵儿，并把这些话告诉了玄宗，玄宗因此有所醒悟，所以一直到张九龄罢相太子的地位没有动摇。但由于李林甫不断地在玄宗面前诬陷张九龄，张九龄渐渐被玄宗疏远了。
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