唐肃宗乾元元年（公元758年）十二月，平卢节度使王玄志去世，肃宗派遣宦官去安抚将士，顺便察探一下藩镇军中内部打算立谁为节度使，好把象征节度使的旌旗授予他，任命他为新的节度使。因为侯希逸的母亲是裨将李怀玉的姑母，所以李怀玉杀了王玄志的儿子，推立侯希逸为平卢军使。于是朝廷任命侯希逸为节度使。唐朝节度使的任命不再受朝廷过问，而由军中将士自行废立的情况便从此开始了。
代宗永泰元年（公元765年）五月，平卢节度使侯希逸坐镇淄青，好游猎，营建佛塔寺院，侯希逸所在地的人民受尽了这种骑在他们头上作威作福的节度使们的折磨。兵马使李怀玉深得人心，侯希逸忌恨他，随便找了一个借口，罢免了他的军职。侯希逸与巫师在城外住宿，士兵们关闭城门不让他回城，拥立李怀玉为主帅。侯希逸逃奔滑州，上书皇帝等待皇帝的处罚。代宗下诏赦免其罪，把他召回京师。秋季，七月初二，代宗任命郑王李邈为平卢、淄青节度大使，李怀玉担任留后，并赐名为李正己。这时承德节度使李宝臣、魏博节度使田承嗣、相卫节度使薛嵩、卢龙节度使李怀仙集结了参加安史之乱的叛乱军队的残余力量，各自拥精兵数万人，操练军队，修建城池，自行任命文武官员，不向朝廷上贡赋税，和山南东道节度使梁崇义以及平卢、淄青留后李正己联姻，遥相呼应，内外勾结。朝廷对于这样的情况没有任何办法，只得纵容其发展下去，已经不能再控制他们了，因而这些节度使虽然称为藩臣，但实际上这层关系已经名存实亡了。
代宗大历三年（公元768年）六月，幽州兵马使与经略副使朱杀节度使李怀仙，自任留后。朝廷对此事毫无办法，正式下诏令朱希彩为节度使。但朱希彩为人残暴，激怒部将，被手下人杀死。朱便利用机会窃取了权力，大历七年（公元762年）十月，朝廷又下诏书任命朱为幽州卢龙节度使。
魏博镇田承嗣依仗自己强大的实力，一向不把周边其他藩镇放在眼里。大历十年（公元775年），田承嗣出师攻袭相州，在昭义兵马使裴志清的配合下，占据了相、卫等四州之地，势力更强。魏博镇的势力日益强大，破坏了藩镇之间的平衡，引起其他藩镇的不满。
（2）藩镇勾心斗角
从前，对于成德军节度使李宝臣与淄青节度使李正己，田承嗣都没把他们放在眼里。李宝臣的弟弟李宝正娶田承嗣的女儿，在魏州与田承嗣的儿子田维打马球，马受了惊，误将田维踢死。田承嗣对此非常不满，囚禁了李宝正，然后告诉李宝臣。李宝臣为此深表歉意，把搁置多年的棍棒交给田承嗣，让他杖责李宝正。于是田承嗣打死李宝正，从此两镇结仇。及至田承嗣拒从皇命，李宝臣和李正己都上表请求征讨他，唐代宗也想趁这些藩镇之间有裂痕，利用他们各自之间的矛盾、对立进行讨伐，以削弱他们的实力。夏四月，代宗下敕贬田承嗣为永州刺史，仍旧下令河东、成德、幽州、淄青、淮西、永平、汴军、河阳、泽潞各道调动军队前去魏博，如果田承嗣还违抗圣命，即命令他们进军征讨；只惩治田承嗣和他的侄子田悦的罪行，其他的将领、士兵、弟侄如果能够幡然醒悟而不同流合污的话，一概不追究他们的罪名。
五月，李正己攻克了德州。六月，李宝臣攻克冀州。九月，李正己、李宝臣在枣强会师，一起合兵包围了贝州。
李宝臣与李正己在枣强县将双方的部队集结到了一起，随即围攻贝州，田承嗣出兵援助。李宝臣和李正己两军分别犒赏士兵，成德军犒赏丰厚，平卢军犒赏微薄；犒赏完毕，平卢军士兵颇有怨言，李正己害怕他们突然变卦，倒戈一击，于是带军撤退，李宝臣也退兵。李忠臣得到这个情报以后，就放弃进攻卫州的计划，向南走渡过黄河，将部队驻扎在阳武防守。李宝臣与朱浮进攻沧州，田承嗣的堂弟田庭镇守沧州，李宝臣并没有能够攻下沧州。但在十月份，李宝臣与昭义留后李承昭在清水与进攻磁州的卢子期进行战斗，并大败敌军，河南诸将又在陈留大破田悦，形势很是有利。
田承嗣采取分化的手段，笼络李正己，重点对付李宝臣。他厚待李正己的使者，又绘制李正己的图像，点香跪拜，表示自己已有八十六岁，诸子没有才干，不能够委以重任，继承位置的儿子体弱多病，死后愿将地盘让与李正己。
代宗为了表彰李宝臣，派中使马承倩前去慰劳。将回朝廷的时候，李宝臣到馆舍送给马承倩一百匹缣，被承倩大骂一通，礼缣也被扔在路上，让李宝臣非常难堪，不知道如何是好。兵马使王武俊说：“你在军中新立大功，都还被朝廷派来的使者瞧不起，平了田承嗣后，你到了长安，境遇恐怕还不如现在，不如放田承嗣一条生路，我们也可拥兵自保。”这样李宝臣也不再认真作战，只是马马虎虎，能够勉强应付朝廷就行了。
田承嗣得知范阳是李宝臣的故乡，心里很想攻占范阳，端掉李宝臣的老窝。因而在石头上刻下预言未来凶吉得失的文字：“二帝同功势万全，将田为侣入幽燕。”密令部下把石头埋在李宝臣的境内，让阴阳先生说那里有帝王之气，李宝臣便掘得此石。田承嗣又派人去说服李宝臣让他听取田承嗣的意见：“您与朱滔一同攻取沧州，倘若攻克，那么该地归国所有，而非你所有。如果你能够赦免田承嗣曾经与你为敌的罪过，与田承嗣联手的话，请把沧州让给你，他还是愿意跟随你攻打范阳，亲自为你效犬马之劳，你率领精锐骑兵先行，田承嗣带领步兵随后赶到，没有攻不破的。”李宝臣得到这番话后非常的高兴，说这件事与石头上刻的预言一致，于是和田承嗣互相勾结，秘密图谋范阳，田承嗣也调动军队到自己的边境。
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