杨洪得到魏源的赏识，魏源上奏朝廷任命他为游击将军。杨洪手下只有五百名兵卒，朝廷下令从开平、独石的骑兵中遴选精壮士兵充实之，并提升他为都指挥佥事。
此时，明军中能征惯战的宿将老的老了，死的死去。杨洪作为后起之秀，以勇敢善战闻名。他为人机变敏捷，善于出奇捣虚，屡战屡胜，未有败绩。此时正是用人之际，所以他能得到大臣们的赏识。
不过，愈是有才能的人愈容易遭人妒忌。万全卫的指挥杜衡羡妒杨洪越级提升，故意在魏源面前说他的坏话，他说杨洪治军残暴，每每鞭打士兵，部下不堪其虐。杨洪属下有一个士卒李全因操练怠惰遭受重罚，也大造舆论说杨洪一贯虐待士兵，引起公愤云云。
魏源亲自下到部队，查明了事实真相，确属积怨诽谤。他召集部队训话，支持杨洪严厉治军，并上奏朝廷将杜衡撤职发配广西，部卒李全则交杨洪自行处置。
不久，朝廷任命都督佥事李谦镇守赤城、独石，命杨洪做他的副手。李谦是永乐朝的武臣，年老胆怯而无所作为。他妒忌杨洪的才能，不能与他友好相处。杨洪每次调兵操练，李谦总是以各种理由阻止或延怠。杨洪鉴于赤城、独石地处前哨，鼓励士卒要有一往无前的献身精神英勇杀敌。李谦身为主帅，却大唱反调，冷嘲热讽道：“蒙古人全民皆兵，敌人杀得完吗？白白牺牲我们的人而已。”
李谦的这种论调传到魏源耳中，他大为光火。这种人还能统率部队作战吗？于是将此事上奏朝廷。御史张鹏据此弹劾李谦。不久，李谦被罢职，朝廷正式任命杨洪代替他戍守赤城、独石。
赤城、独石是拱卫京师的北部门户，形势极为险要，独石口是长城上的一座关隘，关外即是兀良哈骑兵经常出没之地。
正统三年春季，兀良哈兵侵扰我边民，毁坏屯种庄稼，杨洪率军出关，在伯颜山与兀良哈也陵台部遭遇。在兵力相当的情况下，杨洪利用有利地形巧设埋伏，诱敌进入我包围圈。在激烈的战斗中，他的坐骑中箭蹶倒，将他掀落马下伤了足踝。这时一名兀良哈头目挥舞圆月弯刀向他劈来。他忍着足踝剧痛就地一滚，躲过敌人的刀锋，随即大喝一声：“去吧！”手中长枪如蛟龙出洞直射敌人后背，将其挑落马下。他夺过缰绳，纵身上马，完全忘却了脚上的伤势，指挥士兵们紧缩包围圈，迫使兀良哈人在绝望之下弃械投降。
这一仗，杨洪率部歼灭兀良哈骑兵五百余名，俘获敌酋部长也陵台等四人。后乘胜追击至宝昌州，又擒敌首阿台答剌花等五人。兀良哈经此大败，从此不敢逼近长城一步。
由于杨洪战绩彪炳，朝廷因宣府总兵官谭广年逾八十不堪征战，遂调杨洪任右参将辅佐他。杨洪上任之后，雷厉风行，马不停蹄地视察所辖战区，提出多项加强防御的措施，上报朝廷获得批准，予以实施。加筑开平城垣使之更加坚固，拓展龙门卫所防御范围，增修工事；自独石口至潮河川长城沿线，增筑烽火台六十座，以此构筑防御兀良哈兵侵犯的坚固防线。
当时兀良哈部落受日益强大的瓦剌压迫，经常图谋入关侵扰。杨洪把握有利时机，与兀良哈兵会战三岔口，斩首三百余级，乘胜追击至亦把秃河才收兵回关内。从此兀良哈朵颜三部畏惧杨洪，闻风丧胆，再也不敢大举入侵。即使在长城外乘间扰边，最多不过百骑，或数十骑。杨洪威名传遍岭北，朵颜诸部都畏惧他，称他为“杨王”。连瓦剌可汗脱脱不花和太师也先都曾遣使致书杨洪，并赠他名马，杨洪粗中有细，极为谨慎地处理此事，将来信封存上报朝廷，马匹充当军用。朝廷也信任他，屡加升擢，由都指挥使晋都督同知，最终取代郭宏任宣府总兵官。
二 蒋贵奇袭阿台老巢
兵部尚书王骥在甘肃整顿边防，成绩卓著，一时边塞安静，不久他便返回京师。正统三年春季，阿台王子、朵儿只伯贼心不死，又多次窜扰陕甘边境城镇，烧杀抢掠，无恶不作。
边关警报以十万火急飞报朝廷，这样的重大变故照例必须在早朝时由兵部奏报皇上，小皇帝英宗祁镇这年才十二岁（实际年龄只有十岁），尚未亲政，事先已告知他下令：“内阁与兵部及五军都督府议处。”谁知这几天小皇帝与“幼军”玩打仗游戏玩疯了，在殿上一听兵部奏报鞑靼入侵，他竟在御座上一跃而起，向群臣宣告：“大胆蟊贼，朕要御驾亲征！”
一听皇上如此宣布，大臣们面面相觑，吃惊不小。但也只能叩首承旨，高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
下朝后，内阁诸臣立刻直奔清宁宫觐见太皇太后，详细禀报早朝之事，太皇太后听后哭笑不得，恼怒道：“简直是胡闹！”
太皇太后随即问：“你们与兵部及五军都督府是如何计议的？”
内阁中以杨荣最知兵，于是由他禀奏道：“臣等以为，鞑靼屡次犯边，朝廷宜趁其受瓦剌压迫，势力羸弱之际抓紧用兵，彻底铲除这一毒瘤。去年蒋贵进剿未果，今宜把握时机，趁其窜扰甘、凉，派大军围歼之。此次务须除恶务尽，毋令其逃脱。”
太皇太后频频颔首，又问：“此番征战是否还用蒋贵？”
杨荣禀道：“蒋贵是能征惯战的宿将，去年捕鱼儿海擅自撤军受责，正思报国，应许其戴罪立功。兵部尚书王骥治边有术，臣等建议令其监军。”
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