当天夜里，一位从前线回来的军官秘密地来见司礼太监王振。他就是阳和之战侥幸逃脱的大同监军郭敬，王振派在前线的心腹干将。
王振急切地问他：“也先是否真的被我军的声势吓跑了？”
郭敬压低声音道：“老爷千万不能轻信这样的传言。也先诡计多端，他故意示弱后退，企图引诱我军深入沙漠腹地。大军如继续北进，正中了他的奸计，决不可行。”
王振一听这话，顿时紧张起来，又问：“近日也先是否有反攻大同的迹象？”
“也先的骑兵行动异常迅捷，即使他已撤至捕鱼儿海，不出两日，即可疾进至大同城下。”
王振被郭敬的这番话吓傻了。他绝对相信郭敬的情报，军中的情况又是如此糟糕。若不及早撤军，一旦瓦剌反扑过来，既无精锐部队阻抗，车驾行动又迟缓，必将酿成大祸，那时想走也来不及了！
不过，王振仍然没有将实情禀报英宗皇帝，反而掩饰道：“也先闻风远遁，漠北路途远，供给不便。现秋意日浓，臣意车驾宜早凯旋返京，请圣上定夺。”
英宗对这次长途跋涉早已厌烦了。虽然连敌人的影子都没有见到一个，然而一路上的凄风苦雨和低落的士气，早已让他把建功边疆的壮志雄心抛到九霄云外去了。于是听从王振所奏，定于八月初三启程班师回京。因为原大同守将宋瑛、朱冕都在阳和战役中阵亡，改命广宁伯刘安任总兵官，都督佥事郭登任参将，留守大同。
当朝臣们商议班师回京的路线时，熟悉情况的郭登特地找到大学士曹鼐、张益，嘱咐他们说：“车驾返京，宜南行从紫荆关入，可避开瓦剌兵锋，方保无虞。”
曹鼐、张益上奏英宗，英宗毫无主见，全听王振安排。王振因为家乡在蔚州，想让英宗皇帝经过蔚州时，御驾临幸他的家乡府第，光宗耀祖，显耀门庭，便同意大军往南进发，途经蔚州，到达易县的紫荆关。
大军护着銮驾离开大同，大半天时间走了四十里路。王振在马上见到士兵们常常抄近路从庄稼地里趟过，人踩马踏，大片正在成熟的庄稼被毁坏。这在几十万人马的行军中是难免的事，老百姓也只能自认倒霉，当是遭遇天灾了吧。可是王振猛然想起，大军若经过蔚州他的家乡时，不也会是这番景象吗？河北平原的庄稼更为茂密，寸土寸金，现在正是秋庄稼成熟的季节。数十万大军踩踏而过，不知要毁坏多少即将成熟的庄稼？这样他王振岂不要在家乡父老面前背上骂名吗？他因为自行阉割当了太监，已经为家乡父老所不耻，再去大面积地践踏庄稼祸害老百姓，岂不会被人骂死？别说光宗耀祖，保不定祖宗牌位都会被人捣碎呢！
一念之间，王振突然改变主意，独断专行地命令大军前队改做后队，从原路返回大同，仍然走宣府这条路线回北京。
这样一个来回，白白消耗了一天多的时间。要知道在军情紧急的情况下，耽搁的这一天多时间可能决定全军的生死存亡！况且，郭登力主走紫荆关是因为他熟悉瓦剌人来袭的路线。宣府一线靠近长城，走那条路线必然把我军侧背暴露在敌人的攻击凶焰之下。
众臣的劝阻无效，王振挟持英宗皇帝，重新经由阳和那个令人心惊胆战的惨烈战场，在风雨中踽踽而行。这哪里像一支凯旋的军队，简直就是丢盔卸甲的溃败逃亡之师！凛冽的北风夹着黄沙细雨，无情地袭击着艰难行进的士兵。他们还要提心吊胆地防备从长城各个豁口突然来袭的敌人。
行军速度极其迟缓，好不容易在八月初十到达宣府附近。突有夜不收（大营派出的侦骑）来报：瓦剌数千骑兵紧蹑在我军后面袭来。据侦察敌军打的是伯颜帖木儿的旗号。伯颜帖木儿是也先的弟弟，他若出现，说明也先的主力也离此不远了。
形势陡然紧张起来。明军刚刚扎好大营，只得派遣恭顺侯吴克忠、都督吴克勤断后迎敌。吴克忠原名答兰，蒙古人。父子三人归降已久，屡立战功。他们熟悉胡人战略，也先视其为民族叛徒，必欲杀之而后快。
伯颜帖木儿见明军来迎敌，抢先占据了山上有利地势，待吴克忠兄弟领着疲乏的明军到达，还没来得及布阵，山上飞箭矢石如雨下。明军死伤不少。接着伯颜帖木儿率领骑兵发起冲锋，数千精骑以雷霆万钧之势从山上直击而下。明军无论人数和气势均处于劣势，一阵刀光剑影的砍杀之后，明军死伤殆尽。
吴克忠的战马被飞箭射死，他下马挽弓急射，犹射杀数人。但终究陷入瓦剌兵重围，他和兄弟克勤均死于阵中，他们率领的五千兵马全军覆没。其子吴瑾也被瓦剌人抓做活口，因为年少侥幸逃回。
十二日，吴克忠兄弟兵败战殁的消息传到大营。英宗和王振知道瓦剌兵主力追至，心情极为紧张。犹想作最后一搏，便派遣成国公朱勇和永顺伯薛绶率精兵五万前往抵敌。
朱勇是靖难功臣朱能之子，继张辅之后长期执掌兵权。但他缺乏实战经验，勇略不足。薛绶是蒙古人，原名寿童，猛将薛斌之后。朱勇、薛绶是明军中能领兵作战的最后两名战将了，英宗和王振都把希望寄托在他们身上，嘱咐他们一定要阻击也先的主力，掩护车驾顺利后撤。
朱勇虽然位高爵尊，然而久列朝班，徒有虚名，到了战场上根本不是也先的对手。况且他率领的五万兵马，经历从大同到宣府的长途跋涉，已经疲惫不堪，战斗力下降得厉害。此时吴克忠等殿后部队全军覆没的消息已在军中悄悄传开，将士们都心怀忐忑，担心也先的铁骑埋伏在什么地方，等着给他们致命的一击。
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