朱勇命薛绶领兵一万为前锋。他们二人对宣府附近的地形都不熟悉，仓促间连军事地图都没有一张，只能临时摸索前行。
薛绶率领前锋部队发现前面有一座光秃秃的山岭，他从乡民口中打听到那里叫鹞儿岭。薛绶恐瓦剌兵在那里设有埋伏，不敢贸然轻进，派偏将去请示主帅朱勇。
朱勇在马上遥望一阵，哂笑道：“那里光秃秃一座孤山，连树木都没有一棵，我是也先也不会选择在那里设伏呀！兵法云：虚则实之，实则虚之。为将者要善观形势而决断。我估计伯颜帖木儿见我大军掩至，早已后撤了。”
于是朱勇率全军大大咧咧地进入鹞儿岭，果然峪口两旁山岭并不见瓦剌伏兵，可是鹞儿岭越走越深，两旁全是陡峭的山岩。虽然没见敌人踪影，但那山势却颇为瘆人。
朱勇心里开始紧张起来。正准备下令后撤，迅速退出峪口。忽然两旁高耸的山岩上，箭矢、滚木如雨点般撒下来。惊慌失措的明军躲避不及，死伤不少。朱勇连忙下令撤退。可是从峪口突然涌进大批瓦剌骑兵。他们大声吆喝着挥刀掩杀，挤成一团的明军毫无还手之力，立刻死伤枕藉。
薛绶见瓦剌袭来，连忙指挥手下的兵丁抵敌。他在马上左右开弓，射杀了好几个瓦剌骑兵。结果箭囊里的箭矢射完了，他抽出马刀奋勇迎敌，又砍死几名敌兵。瓦剌人见他如此骁勇，一拥而上，围住他挥刀砍杀，毕竟瓦剌人多，顷刻便将他砍翻在地，十几把圆月弯刀戳进他的肢体，将他肢解以泄愤。
后来，有个瓦剌头目过来一看，说：“此人不是寿童吗？他随父投奔明朝，还封了伯爵呢。”
那班杀死薛绶的瓦剌人一怔，惋惜地说：“原来他是我们同族，难怪打仗这样勇敢！”
这一仗，明军五万人伤亡殆尽，没有多少人逃出鹞儿岭的虎口，朱勇也死于阵中。
后来，朝廷以朱勇冒险轻进，丧师辱国，致使乘舆沦陷，英宗北狩，追夺其国公封号和爵禄。薛绶为国牺牲，子孙得嗣伯爵。
三 土木堡，大明将士的坟场
英宗听到前方传来朱勇等吃了败仗的消息，早已吓得三魂丢了七魄。料定也先的主力部队已经追赶前来。
这时的明军已经完全丧失了应有的战斗力。虽然人数上仍然占据优势，然而几经挫折，犹如惊弓之鸟，从上到下只顾仓皇逃命。半路上还有许多士兵冒着被处决的危险觅机逃跑。在经过南洋河坝的时候，居然有十几个士兵从坝上跃入湍急的河中，泅渡到对岸的苇草丛中藏匿。这时王振急着要脱离危险区域往南逃跑，也顾不得去追缉这些逃兵了。
薄暮时分，英宗的车驾在惊慌失措中到达一个叫土木堡的地方。土木堡是明初在长城沿线修筑的众多屯兵城堡之一。它紧挨着狼山，周围群峰耸立，地势极为险要。
司礼太监王振自诩很懂军事韬略，他看中了土木堡处于高台上的地势。认为占据了制高点就进可以攻，退可以守，取得战略主动。
土木堡东南二十里就是怀来县城。随行的文武官员一致强烈要求车驾尽快进入怀来。因为怀来城墙高耸坚固，即使也先的主力部队追来，明军也可以据城固守，一时也难以攻破。这样英宗的车驾可以从居庸关而入，迅速驰往北京，摆脱也先的追击。
可这时吓傻了的英宗皇帝已经没了主见，一切都听从司礼太监王振的安排。王振在焦急地等候拖在后面的一千余辆辎重车，因为那些车辆中装载着沿途官员进献的奇珍异宝。
王振极为贪婪，每到一地，官员们都要向他贡献财物。有时分明是进献给皇上的奇珍异宝，他统统据为己有。他自然不甘心这一大笔财宝落入瓦剌人之手，所以坚持要留驻土木堡等候辎重车的到来，不愿意疾驰进驻怀来城。
此时，探子报告，大批瓦剌骑兵已追踪而至。兵部尚书邝埜得报，心急如焚，连忙书写奏章，请求英宗车驾乘夜速入怀来县，在最短时间内退往居庸关。同时发精兵断后，他自愿率兵将在土木堡拦截追击的敌人。
邝埜的奏章因为不合王振的心意，被他无端扣压，英宗根本没有看到。邝埜情急之下，索性只身闯入行帐求见皇上，力请英宗启行。却被王振一把拦住，呵斥道：“你一介腐儒，懂得什么军事？再敢妄言必死！”
邝埜大声抗辩道：“我为社稷生灵着想，何得以死来威胁我！”
王振不由分说，命令侍卫将邝埜拖出帐外。于是大军当夜就在土木堡驻扎下来。
土木堡位于一个东西长约三里的狭窄台地上。当晚，明军营帐密密麻麻地挤在一起，勉强过了一夜。提心吊胆的朝臣们夜不能寐，遥望四周黑魆魆的旷野中，似乎有星星点点的火光游动。那是不是瓦剌人在调兵遣将朝这边扑来？他们会不会突如其来地发动夜袭？官员们连忙分头行动，通知各营加强警戒，防止瓦剌人的偷袭。
幸得一夜无事平安度过。一大早，群臣就去谒见英宗，请求乘舆尽快启行。可能英宗一觉醒来也感觉到了危险，传令拔营前往怀来城。而且命御营上十二卫保护车驾先行，大军随后。
然而探马来报，由土木堡通往怀来的路已经被瓦剌人截断，车驾当然不敢冒险启行。英宗皇帝心中非常紧张，开始后悔昨晚车驾不该在土木堡耽搁，没有直接驰往怀来城。
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