1999年3月，普京在联邦安全局局长的位子上只干了十个月，就被叶利钦提升为俄罗斯联邦安全委员会秘书。俄罗斯联邦安全委员会是总统下属机构，1992年根据俄罗斯宪法、安全法和总统命令建立，其职能是审议重要的国家和社会安全建设，制定统一的国家安全政策。联邦安全委员会下设若干跨部门委员会，包括对外政策、跨地区、国际安全、边防安全和经济安全等委员会。这是一个超级的权力机构，职权远比内阁大，因为它包括了上下两院的议长，其制定的政策都是关乎国家安全的大事。联邦安全委员会秘书由总统任命并且直属于总统，在联邦安全委员会及相关的活动中拥有广泛的权力。这个职务在某种程度上相当于总理。总理只管政府，联邦安全委员会决策的范围却超过政府。它的职权在主要大国的同类机构中是最大的。普京担任这个要职，说明他已经进入了权力核心，成为参与决策的大员，而在此之前，他只是一个部门的负责人。
1998年下半年至1999年上半年，俄罗斯政坛再度陷入危机。叶利钦连续四度更换总理，切尔诺梅尔金、基里延科、普里马科夫、斯捷帕申，四位总理来了又去，始终不能稳定俄罗斯政局。叶利钦在回忆录中如此写道：“我常常痛苦地思索这样的问题：谁将会支持我？谁会真正地站在我的身后？突然我醒悟过来了——这个人就是普京。”
于是，1999年8月9日，俄罗斯联邦总统叶利钦签署命令，任命普京为俄罗斯联邦政府代总理。
当时普京默默无闻，俄罗斯公众几乎没有人知道普京是谁。俄罗斯绝大多数媒体，无论是站在叶利钦一边的，还是反对他的，对叶利钦选择普京的共同判断是：叶利钦疯了！有政治评论家说：“几乎所有的报纸都认为，选择普京担任代总理的决定，是老年叶利钦做出的最怪诞的政治决断之一。”
对普京而言，接受代总理职务同样艰难。因为当时俄罗斯联邦正面临着自前苏联解体以来最严重的问题——车臣问题——的再度困扰。
车臣之血——困扰俄罗斯的难题
车臣位于俄罗斯南部北高加索地区，南与格鲁吉亚为邻，北接俄罗斯塔夫罗波尔边疆区，西与北奥塞梯自治共和国毗连，东靠达吉斯坦自治共和国，面积1.7万平方公里。有关车臣的最早记载是，在7世纪初以前，“车臣”这一称呼最早源自阿尔贡河边的“大车臣”这一村庄的名称，以后逐渐成为车臣民族的名称。
车臣人自称“纳赫乔人”，即“平民百姓”的意思。车臣人是高加索东北部的土著居民与外来的阿兰人和突厥人长期混血形成的古代民族的后裔。中世纪时，车臣人分布于黑海东北部，13世纪后蒙古人入侵，他们才移居到捷列克河及其支流松日河、阿尔贡河流域。7～8世纪，随着阿拉伯人的远征，伊斯兰教传入高加索。直到13世纪蒙古人入侵，伊斯兰教才在达吉斯坦民族中巩固下来。16世纪，伊斯兰教从达吉斯坦传入车臣，成为车臣人虔诚信奉的宗教。
长久以来，车臣人一直没有本民族的文字，19世纪初才以俄文字母为基础创立了本民族文字。尽管车臣民族的文字和近现代发展历程与俄罗斯密切相关，但车臣人始终拒绝皈依俄罗斯人信奉的东正教，一直是坚定的穆斯林，具体来说其伊斯兰教信仰属于逊尼派中的穆里德派。从13世纪到17世纪，车臣这片土地先后遭到蒙古、中亚的帖木儿帝国、邻近的卡巴尔达、库尔梅克汗，以及波斯、土耳其的侵略。屡遭侵略和长期反抗外来统治的历史，使车臣人形成了桀骜不驯的民族性格，车臣人的尚武、好斗、善战远近闻名。
18世纪初，俄罗斯帝国开始向高加索地区扩张。车臣是通往里海与黑海的要冲，被沙俄视为控制高加索地区的战略要地。沙俄经过多年血腥战争，终于从波斯帝国和奥斯曼土耳其帝国手中夺得了车臣。车臣人不断掀起声势浩大的反俄暴动，都遭到沙皇军队的残酷镇压。曾指挥军队镇压车臣反抗的俄罗斯帝国名将叶尔莫洛夫这样说道：“跟亚美尼亚人或犹太人可以讨价还价，对格鲁吉亚人或阿塞拜疆人可以给他们颜色看看，但对车臣人，只能斩立决勿留后患。”
19世纪中期，俄罗斯帝国发动了高加索战争，以求彻底征服高加索地区。从1834年到1859年，车臣人跟沙俄军队打了25年的游击战。最终，车臣于1859年并入俄罗斯帝国版图。到19世纪70年代，沙俄与奥斯曼土耳其为争夺巴尔干再次开战，车臣人也闻风而动举行起义，但又一次遭到镇压。
为消灭和赶走包括车臣人在内的高加索山民，迫使其余居民放下武器，完全兼并北高加索，沙俄政府一方面大量驱逐当地土著居民，一方面无休止地向该地区移民，使车臣和北高加索其他各民族很快成为少数民族，俄罗斯人则成为当地主体民族，车臣人与俄罗斯人因此结下深仇大恨。
1893年，车臣打出了第一口油井，从而为车臣石油工业的发展奠定了基础。到1914年第一次世界大战爆发时，车臣开采的石油已经占到俄罗斯全国石油开采总量的18%。时至今日，车臣是俄罗斯最重要的石油产区之一。石油是工业时代的命脉，经济利益与民族冲突叠加，这让车臣问题更趋于复杂。
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