袁绍大军的第一个目标，是曹操的部将、东郡太守刘延把守的白马城，白马城位于今天河南省滑县的东面。袁绍命颜良为主将，攻打白马城。“颜良虽然骁勇，然而目光短浅，缺乏耐性。首战相当重要，他恐怕难以胜任。”沮授如此进谏，反对袁绍的安排。然而，袁绍不听。“正因为是首战，才要派遣颜良这样可以一举击溃敌人的猛将，他是不二人选。”虽然网罗了许多人才，但袁绍如此独断，人才再多也无济于事。沮授在颜良出征之际，将全部财产分给了亲人——他认为没有战胜曹操的希望，便开始料理后事了。
果然不出所料，颜良上了刘备的当。刘备在颜良出发时特意赶来送行。“我的结拜兄弟关羽，正在曹操营中。当初徐州一战，曹军围困下邳，关羽不得已而投降。此后曹操给了他两万人马，但是他知道我投入袁绍军中，便派来密使，约定两军交战之时起事倒戈。将军若是在阵前见到关羽，请务必接纳他的归顺。另外，此事万万不可泄露，若是被曹操知道，关羽恐怕性命难保……将军对身边的亲信也不可说。”刘备趁两个人独处的时候，小声告诉颜良。
“明白。”颜良非常高兴，以为这次必定立下大功。姑且不说立功的事，本来就苦于兵力不足的曹操，又少了两万人马，胜利岂非唾手可得？他一往无前地向白马城进发。
颜良率十万先锋军南下，曹操则将十五万人马兵分三路，派关羽为先锋——刘备早已和他取得了联系。颜良包围白马城。他的中军之中旗帜飘扬，让人立刻就能明白哪里是他的所在。一般两军对阵之时，总是会弄些伪装的中军迷惑敌人，但颜良并没有那么做。他把自己的中军故意弄得一目了然，做好了等待关羽倒戈的架势。关羽率领两万人马，冲在全军的最前面。他策马扬鞭，直奔颜良的中军，大叫道：“我来了，我来了！我乃曹操的偏将军关羽，当年是刘备的手下，现在镇守下邳。我来了，我来了！”
来了！颜良笑了一笑。“好，来吧！”颜良放声喝道，纵身跃上战马。
“将军这是要做什么？”颜良的幕僚大吃一惊，想要阻止他。面对两万大军，他竟打算一个人闯过去吗？他脑子坏了？
“不用多虑，且看我单骑降伏关羽。都退下！”颜良用脚踢了一下马肚子。就像魔术师不愿意揭露自己的技法一样，他还不想告诉手下，自己与关羽事先已经有了约定。“等下大家都要大吃一惊了。”他心中暗喜。战马扬起沙尘，疾驰向前。幕僚们一脸惊愕地望着颜良的背影。“快上马！跟上去！”当将校们出发追赶的时候，颜良已经跑出很远了。
关羽也一个人骑马冲在全军的最前边。于是，两军将领单独碰在了一起。
“关羽，你来得正好。玄德大人已经告诉我了。”颜良勒马说道。他的声音不小，但也只有关羽能听见。
关羽笑了，枣红色的脸上露出一口白牙。就在紧接着的一刹那，关羽的右手突然举起来，他的手中紧紧握着一把大刀。
“啊——”颜良发出一声猛兽般的号叫，但那声音极为短促。叫声刚起，人头便已经落地了。
“猛将颜良，被我关羽斩了！给我杀！”关羽高举满是鲜血的大刀，放声大呼。胜负已定。关羽率领的曹军，冲入失去主将的敌军阵中，如入无人之境。袁绍军被杀得大败，不得不解了白马之围，向后撤退。
“嚯！曹公说得真准啊。”战后关羽对曹操说。出兵之前，曹操告诉他：“颜良这个匹夫，只要我军向前突进，他会单枪匹马冲杀过来，只要斩了他就等于取胜了。”会如此顺利？关羽本来还半信半疑，结果交战之时颜良果然单枪匹马冲过来了，关羽不禁钦佩曹操预测准确。
“颜良这种人，他心里是怎么想的，我一清二楚。”曹操边笑边说。
三
关羽降曹之时，双方有个约定——立大功报答曹操知遇之恩后，允许归投旧主刘备。曹操允了关羽的要求。“依事前之约，某已斩了颜良，解了白马城之围。请让我走吧。”大胜之后，关羽向曹操请求道。
“我曹操断无爽约之理。不过，我必须派人追逃。你赶紧逃走，一天之后我派人出追。”曹操说。
“这……”这岂不是违背约定吗？关羽刚想说，但随即明白了。曹操最重军纪，不想因为此事影响部下的士气。若是轻易放走了关羽，部下恐怕会质疑曹操的统帅能力。所以，他会在一日之后派人追。“明白。”关羽垂首道。
“这也是为了你与你家主公刘备着想。袁绍生性多疑，你突然去，他必生疑心。我若是再不派人追赶，他更要怀疑你是我派去的细作。所以你要想方设法甩开追兵，快马加鞭，尽早逃到刘备所在的袁绍军中。”
“关某谨记。”关羽伏地叩首拜谢。相比于关羽自己的单纯想法，曹操能考虑到如此地步，让关羽叹服不已。
“我也有我的苦衷，”曹操轻轻拍了拍俯身于地的关羽肩头，“我不会对追兵说我们事先有约定。他们会拼命追你，你也要拼命逃跑。虽然你带着女眷，不过多出一天的时间，应该能逃掉吧？”
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