兴平二年（公元195年），曹操进攻张邈，张邈向袁术求援，但袁术坐视不理。绝望的士卒杀了张邈，其弟张超被曹操围在雍丘，于城池陷落的时候自杀身亡。酸枣七将，在陈兵开始的五年之内，便已经去了其中的六将。不单酸枣诸将如此，在鲁阳布阵、由南向北进兵洛阳的袁术也死了。与反董联军的盟主袁绍一同陈兵河内的河内太守王匡也死了。如今，曹操正在和自己曾经的盟主袁绍对阵。
大家都死了，而且死了五年多了。曹操不禁为这一点愕然，心中也生出感慨。正在这个时候，有探马来报：“发现敌军。”
这位容易感伤的诗人顿时又成了现实主义的将军。“多少人马？”曹操厉声问道。
“已经确认五百骑兵，似乎还有后续人马。敌军先锋现在延津以南。”
“进军南阪！”曹操翻身上马，喝令全军。“辎重不必着急。”他补充了一句。他虽然在询问敌军的数量，实际上早已经知道了敌军的主将与兵力。刘备的密使早就送来了这些消息。
袁绍有一个坏毛病，明明在军事会议上决定下来的事情，过后还会反复考虑。与其说他优柔寡断，不如说他是骄傲自大，总觉得自己应该能想出更高明的办法。然而实际上，他能推翻军事会议决定的情况并不多见。要想改变决策，就必须想出至少让幕僚们可以接受的良策。超越众人智慧的良策，可不是那么容易就能想出来的。在袁绍重新考虑决策的这段时间里，他的人马便原地待命。因此，他的指令总是要慢一拍。一般来说，潜伏在敌军阵营中的细作要想得到最高机密，总要花一些时间，有时好不容易获得的机密即使送到，也来不及应对。然而，袁绍并不马上将决定付诸行动，所以泄露的情报大都能来得及应对，更何况刘备本人也参加最高首脑会议，将机密弄到手也无需花太多时间。
“先由延津派刘备与文丑率六千骑兵南下。”这是刘备发来的情报，连行军线路都说得很详细，曹操早已想好了应对措施。有一个叫南阪的地方，可以隐藏相当数量的军队。
这是丘陵地带，山谷很深，袁绍的人马便要从这里经过。曹操率领七百骑兵隐藏在南阪山中，接着让满载军粮和弓箭的辎重部队在南阪下休息，解散队列，各自休整。“没有比这更好的诱饵了。”藏在山中的曹操笑道。
袁绍军的六百名先锋骑兵发现了这些诱饵，不用说，当然是一头扑上去了。辎重队的士卒们手中根本没有武器，与其说是士卒，不如说是一群搬运工。相比之下，袁绍的六百骑兵是精挑细选的先锋，个个精锐无比。胜负已定——然而，曹操军的辎重队逃跑时并不慌乱。敌军喊杀声一起，他们便四散而逃。按常理来说，遇到敌军来袭，这些人都会害怕得四处乱跑，然而曹操的人马却像事先演练过一般，训练有素地向四面逃跑——他们确实演练过多次。向不同的方向逃跑，自然是为了分散敌军。袁绍军的精锐先锋，便这样完全上了曹操的当。
“好，出击！”藏在山中观战的曹操，看准时机，向伏兵发出进攻的命令。七百骑兵从山坡上如雪崩般猛冲下来，其气势为曹操的人马增添了几倍实力。其实，即使不增添实力，袁绍的人马也都四散分开去追辎重粮草去了，力量无法集中，这六百人很快便被逐一击破。
“前方的战斗已经打响，速速赶去救援！”后续的大将文丑在马上拔出刀来，下令全军进攻。他一马当先，冲在前面。后续的六千人马之中，大约有两千人跟随在文丑身后。
剩下的四千人并没有行动，他们被刘备叫住了。“看样子曹操这厮一定在耍什么诡计。停下来，停下来！不要中了他的圈套！撤兵！”
然而，跟随文丑冲在前面的士卒并未听到。一般而言，混战之际都要以军鼓指挥进退，但刘备并没有使用军鼓。这支人马由刘备与文丑两人共同指挥，所以需要两人一同商定如何击打军鼓。也就是说，刘备一个人没有权力擅用军鼓——至少后来刘备说他自己当初是这样考虑的。
袁绍的六百名先锋骑兵已经被曹操的七百人马击溃。若是后续的六千兵马一齐涌上，杀到南阪，胜负也未可知。然而，南阪只来了两千兵马。曹操的七百骑兵乘胜追击，攻入袁绍后续的两千人马之中。“浑蛋，为什么不跟上来！”文丑不停地回头张望。他看到跟着自己的人马竟然不多，气得咬牙切齿。“难道……”当他意识到是刘备有意捣鬼的时候，已经晚了。曹操的伏兵也都是千挑万选的精锐，其中一人直奔文丑而来，两匹马交错之际，文丑的首级便被砍了下来。连文丑这样的猛将都轻易地丢了性命，注定了军心动摇。“要败了……”当文丑回头之时，他的心中或许闪现出这样的想法，所以他的动作也不由得迟缓下来，来不及招架曹军的进攻。主将被斩，袁绍军的士卒顿时丧失了斗志——跟随文丑而来的两千人马，大多成了曹操的俘虏。
刘备怎样了？识破了曹操的诡计，挽救了四千人马——袁绍军中，对刘备的评价又高了一层。那四千人马也都深信是刘备救了他们的性命。大家众口一词，竭力称赞刘备：“刘将军明察秋毫，神机妙算。”
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