这时是大宋端拱元年，公元988年，秋天，草肥马壮的季节，天时利于契丹。
契丹骑兵在南下中，首战涿州。宋师守军异常顽强，在孤立无援的条件下，固守。但契丹这一次来的是草原主力，耶律休哥、耶律斜轸等人都在。涿州没有援军，打败了契丹多次进攻，最后城破，契丹太师萧挞凛和驸马萧勤德都在入城时中箭。萧勤德伤势尤重，契丹国主耶律隆绪派出御车将他送回国内就医。
攻破涿州后，契丹又连下河北霸县附近的沙堆驿、益津关，来到了徐水附近的长城口。大宋定州守将李兴率部下与契丹苦斗，不利，大败。契丹大兵攻入长城，宋军在突围中，被契丹兵斩杀大半。
于是契丹乘胜攻下了战略要地满城。
太宗派出了当年“岐沟关之战”中，畏缩不前的大将李继隆为河北定州都部署，抵御契丹。
李继隆增援满城，初战，没有胜，契丹耶律休哥带领八万铁骑与宋师寻机决战。李继隆迎战，有了斩获。但这时候接到太宗诏书，诏书主题词是：固守。于是李继隆退保唐河，一面向镇州都部署郭守文请求增援。
定州、镇州，本来就呈掎角之势，相互增援，乃是战争必然态势。
随后，契丹又下祁州（今河北无极）、新乐，来到唐河（大清河的支流，干流在河北西部），屯扎、休整。
李继隆在唐河北岸设伏兵，准备在耶律休哥过河时，发起背后袭击。但耶律休哥似乎有天然的战争感觉，他感觉到背后的凶险，于是，先打大宋伏兵。李继隆看到计划没法实施，就派出猛将荆嗣跨河救援这股伏兵。荆嗣不凡，将伏兵带领到河边后，合兵一处，列为三阵，做背水之战。
背水，是胜负手，或胜或负，其中天机无人知晓。史上韩信有背水之胜，并不意味着所有的背水列阵就可以胜利。耶律休哥见状，率领主力冲荡这支背水阵。荆嗣与契丹大战几个回合，来来回回，最后还是支撑不住，退回河水之南。
耶律休哥大败
冬天来临之际，契丹准备越过唐河南下。大宋诸将得到消息，准备按照诏书主题词“固守”要塞，坚壁清野，不与契丹接触。这时，定州监军袁继忠发表了一个男人将军的意见：“契丹在近，今城中屯重兵而不能剪灭，令长驱深入，侵略它郡，谋自安之计可也，岂折冲御侮之用乎！我将身先士卒，死于敌矣！”
定州大军数万人，契丹攻取定州有困难，但大有绕过定州，继续南下的计划。这样，就等于将定州抛在身后，历史上，契丹常常这么打仗，而且不担心宋师会袭击他的身后。这类“蛙跳”式战术，让袁继忠感到了耻辱。他说这番话时，史称“辞气慷慨，众皆伏”，他用自己的廉耻感，感召了众将。但太宗派来的中黄门林延寿等五人，还是拿着诏书，要求诸将不要轻举妄动。这时，都部署李继隆，这位负责下最后决心的统帅说：“阃外之事，将帅得专焉。往年河间不即死者，固将有以报国家耳！”朝廷之外的沙场战事，将帅可以专断处理。往年我李继隆没有在河间战役中战死，就是要留着有一天会报效国家，现在，报效国家的时刻到了！
说罢，就与袁继忠准备出战迎敌。
李继隆部下有一支静塞军，骑兵。
静塞军，诸说不一，有说为今属河北张家口地区，有说为今属山西代县地区，应该是河北北部与山西北部交界处一带。这里曾有兵民自发组织的骑兵，作战骁勇，后来各部将军都愿意收编静塞军骑兵，导致静塞空虚，不能守卫，落入契丹境内。有一支静塞军骑兵被李继隆收编，待遇优厚，所以骑兵们对李继隆言听计从，愿效死命。
现在，李继隆以这支骁勇的静塞军骑兵为先锋，几千精锐呈扇状，向耶律休哥发起了攻击。当耶律休哥试图组织起反击时，为时已晚。静塞军进入契丹阵营，没有可以阻挡他们的力量。当契丹阵营指挥失灵时，李继隆发现了扩大胜利的战机，于是，挥动战旗，麾下万余精骑跟进，契丹八万精骑，就在一瞬间没有了气场。战神一般的耶律休哥，尝到了失败的苦果。契丹兵在散发着汗臭味的静塞军攻击下感到了大宋吓人的“蛮力”。于是，阵型有序的结构散了，在溃败中，被宋师追逐砍杀。镇州都部署的郭守文大军也已经到了。耶律休哥败局已定，无力回天，遁回幽州。满城再次被宋师夺回。
此一役，宋师击溃契丹八万人，斩首一万五千级，获战马万匹。
契丹并未因为唐河之战失利而收兵，随后又有了“契丹攻宋易州之战”。
几个月之后，已经是大宋端拱二年（989），春天，契丹主耶律隆绪率军来攻取河北易州。契丹大兵向易州开进时，刚刚被宋师收复的满城守军出师增援易州，但被契丹铁林军击退，宋师五名指挥使被俘。铁林军，是契丹最精锐的铁甲骑兵，与大宋静塞军骑兵有一拼。契丹打援成功后，即组织主力攻城，易州破，刺史刘墀投降，守城将士南逃，契丹邀击，几乎没有多少人逃跑成功。随后，契丹安排自己人守易州，耶律隆绪登上易州五花楼，“抚谕”易州军民一番后，将原易州军民全部迁往幽州城。
备边之策
端拱二年（989）正月，太宗召集群臣各自陈说“备边之策”。
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