锦衣卫、东厂、西厂和内厂组成了明代的四大特务机构体系，成为皇帝控制、镇压臣民的有力工具。随着时间的推移，厂卫的权力越来越大，特务多如牛毛，遍布全国各地、大街小巷，严密的监视着朝野官员、士绅、百姓的一举一动，人们防不胜防，整日都提心吊胆的过日子。恐怕那时天下惟一能够睡一个安稳觉，而不必担心因为夜里说了什么梦话就被抓进大牢的人就是皇帝本人了。史书上常常记载着这样的事情，可以让我们看到明朝的特务统治下人们的生活。
从上到下没自由建国之初，太子的老师宋濂是全国有名的大学者，他已经跟随了朱元璋十几年了，但是朱元璋对他还是不放心，常常派人在暗处监视他。有一天宋濂在家中宴请客人，边吃边聊，十分高兴。第二天一大早上朝，见了面，皇帝第一句话就问他昨天请了什么人，吃了什么菜，聊了些什么话。宋濂一向诚实，认认真真的回答了皇帝的问题。朱元璋听了十分高兴，对宋濂大加赞扬，还说“宋濂跟了我十几年，从没有对我说过一句假话，真是一个大大的忠臣啊！”就是这样一个忠臣，后来也险些死在他的强烈猜疑之下。
有一次，一个叫钱宰的大臣在家闲来无事，吟诗自乐，作了一首诗叫“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”主要在描写每日晨起上朝的辛苦。
第二天见了朱元璋，皇帝直截了当地说：“你昨天吟的那首诗似乎有一个字不妥吧？把‘嫌’字改为‘忧’字怎么样啊？”钱宰一听，当时就吓出一身冷汗，连忙跪下请罪，幸亏朱元璋这天心情还不错，没有再追究，否则恐怕这钱宰往后的日子就要不好过了。还有一次，朱元璋忽然在朝上问起一个大臣说：“你昨日为什么事生气啊？”这个大臣觉得很莫名其妙，仔细想了半天，忽然想起来一件事，马上回答说：“昨天有一个仆人打碎了我一件心爱的茶具，所以我发怒责骂了他一顿。”答完还奇怪地问皇帝是从何而知。朱元璋笑眯眯的没有回答，只是让人拿来一幅画，这个大臣接过来一看，不禁大吃一惊，原来画上画的正是昨天他生气发怒的样子。等他下了朝回到家里，才发现自己的衣服都已经湿透了。
就这样，官员们每天都小心翼翼地说话做事，生怕不小心说错了一句话被皇帝知道了，就会招来杀身之祸。
后来，明朝的皇帝一个比一个昏庸，整日躲在深宫里饮酒作乐，厂卫的大权就落在掌权的太监手里，他们有了这个利器，更加胡作非为，不知制造了多少冤狱，又有多少无辜的人惨死在他们的刀下。
这种情况在魏忠贤掌权时愈演愈烈，一时之间全国的人都缄口不言就怕引来杀身之祸。据说有一天晚上，有四个人在一起喝酒，其中的一个人喝醉了，不由自主地把白天不敢说的话都借着酒兴说了出来，尤其是大骂权势正如日中天的魏忠贤。其他的三个人听他大骂魏忠贤，都吓得大气也不敢出，惟恐窗外有人听见。果然，喝醉的这个人话还没说完呢，就见有几个身穿便衣的人闯了进来，不由分说，把四个人一起绑走了。
后来这件事被报告给魏忠贤，他命令把辱骂他的那个人立刻抽筋剥皮处死，其他三个人因为没敢说话，就饶了他们一命放回去了。这三个人亲眼目睹自己的同伴被活生生地剥皮抽筋，都吓得魂飞魄散，回家都病了好几个月才能下床走路。
这些例子都真切地表明了明朝特务机构的罪恶，明朝的灭亡不能不说有很大一部分原因都是这种没有人性的统治方式造成的。荒淫至极的明武宗明武宗是明朝皇帝中最荒唐的一个，他建豹房，广搜美女与财宝。
刘瑾的建议孝宗教子很严，武宗从小就被教导得能文能武，样样精通。不过，他被正统古板的父亲压抑久了，陡然作了皇帝，整天接触的又都是枯燥乏味的政事，年轻爱玩的武宗很快就厌烦了这种生活，极力想摆脱朝廷大臣们的控制，过一种无忧无虑、不受干扰的生活。
正好小皇帝身边有个一直跟随着他的太监刘瑾，他深知皇帝的这些心思，于是投其所好，专门弄来一些鹰犬、歌妓、角抵之类的东西供他玩乐，结果刘瑾因此大受皇帝宠爱。
明武宗正德二年，他就听从了刘瑾的建议，干脆搬出禁锢他的紫禁城，下令在紫禁城西北筑起了一片宫殿式的高大建筑，集纵情享乐和处理政务于一体，并命名为“豹房”。虽然说是也有处理政务的功能，但是人们看到的却只是武宗整日沉湎其中纵情享乐而不能自拔的情景，于是，“豹房”就成了历史上以荒淫无度而著名的一大淫窟。
豹房始建于正德二年八月，一直到正德七年十一月才最终完工。豹房规模宏大，占据了腾禧宫北，脏罚库南、畜豹豹房和百兽房西、皇城西墙南到西安门十库以东的大片地带，而且宫室数层，勾连栉比，还有地下密室。豹房从正德二年八月开工，到正德七年十月工燕进奏说，“豹房之造，迄今五年，所费价银已二十四万余两，今又添修住屋二百余间。”由这一仅见的惊人数字，可见豹房的奢华宏丽。豹房建好以后，武宗和近侍随从“朝夕处此，不复入大内矣。”清毛奇龄在《明武宗外纪》中详细记述了豹房的营造和豹房中活动的人物。大起营造宫室，兴建太素殿、天鹅房、船坞各工程，又别构院篥，建造宫殿数层，并在两厢营造密室。密室、宫殿勾连栉比，名曰豹房。“初日幸其处，既则歇宿比大内。令内侍环值，名豹房祗候。群小见幸者，皆籍于此。”
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