任何政府在民意面前都是脆弱的。甘地仅仅是通过非暴力不合作的手段，就利用民意使印度赢得了独立。那是一位面容樵悴、戴着眼镜、缠着腰布的瘦弱老人，领导着抗议运动，自己织布，发出假如英国人不撤出印度就自杀的威胁。他赢得了巨大的支持，逼迫英国不得不于1947年承认印度独立。
一个仅仅依靠暴力和强制的政府不会延续很久。在斯大林时代的苏联，尽管拥有强大的压制反对派的暴力武器，但要维持统治，首先也要靠无阶级的乌托邦理想和反抗纳粹侵略的爱国主义，其次才是那些习惯于夜晚突击搜查的秘密警察。1953年斯大林去世后，苏联政府不得不放松管制，采用物质激励和舆论宣传双管齐下的方式来维持政权的合法性。1989年东欧剧变和1991年苏联解体，从根本上说，都是因为这些制度缺乏公众的支持。
关键概念 ◇ 民意是什么，不是什么？
政治文化和民意密切相关，但并不是一回事。政治文化关注长期存在的价值、态度和人们深深持有的观念。大多数美国人坚信，政府权力具有走向专制的潜质，必须受到控制，而民主制度是唯一合适的政府形式。民意关注人们对特定的、短期的政策或问题的反应，比如向海外派兵或选举倾向。
民意与个人政治观点也不同。一位妇人对于其邻居宗教信仰的态度并不是民意，但是她对于公立学校是否应该举行祈祷仪式的态度就是民意的一部分。民意指向政治或社会问题，而不是私人事务。捕风捉影的逸事并不足以反映民意，我们不清楚它的代表性有多大。“窥一斑而见全豹”的想法是记者的观点。
民意的存在并不意味着公众会有强烈、清晰或统一的信念。这种一致性非常少见。所谓的民意经常包括数个小规模的、相互对立的群体，加上许多游移不定的人群，再加上更多的对此问题并无兴趣或想法的公众。最主要的一点是，民意是关于政治态度的散布，它能够快速地改变。
有时，民意显示出明显的漠视。2000年的一项民意调查显示，71％的美国人没有意识到联邦预算的增加，56％的美国人不知道格林斯潘是干什么的（当然，我们已经知道他曾是美联储主席）。有些被调查者是在刻意“制造”答案，以显示自己对该问题有一定的见解。1948年的一项民意调查发现，59％的美国人认为，《金属法案》（Metallic Metals Act）的制定是一件好事，但这是国家应该考虑的问题。许多人对政治话题是陌生的。经过了三年的新闻报道，2006年哈里斯的一项民意调查显示，仍有一半的美国人认为伊拉克拥有大规模杀伤性武器，64％的人认为萨达姆与基地组织有“密切关系”。
因此，数量并不意味着正确。很多美国人反对对汽油增税，但这并不代表政府就不会增税。民选的领导人会屈服于民意吗？杜鲁门总统对民意非常厌恶，经常口出微词。几十年后，许多人欣赏他是一位不顾反对意见、执意按自己意图做事的领导人。有些人觉得，现在的政治领导人过于关心民意了。如果你总是小心翼翼地亦步亦趋，那还怎么领导这个国家？
民意的形成
社会学家对于公众的政治态度只能有粗略的了解。当然，没有哪个社会群体是百分之百地赞成或反对。实际上，60％或70％就已经被认为是相当高的比例了。我们要发现的是社会集团之间的差异，这是可以用统计方法来检验的。我们寻求的是灰度，而不是黑白两色。一旦我们发现了重大的差异，就可以说找到了显著性，即影响一国民意的类型和问题的程度。比如，在斯堪的纳维亚国家，社会阶级的划分是政党取向的决定性因素。工人阶级支持社会民主党，中产阶级支持保守派政党。在欧洲的拉丁语系国家，社会阶级的划分就不那么重要，工人阶级的选票分散在左、中、右各个政党中。在那里，宗教和地域的差别是最为关键的。在美国，最为重要的是宗教和城乡之间的差异。
社会阶级
马克思给予社会阶级非常重要的地位。他预言工人阶级将会成为社会主义者，尽管事实上只有其中一部分是这样。不过社会阶级的确非常关键，即便是在阶级差别很小的美国。几十年来，美国的体力劳动者一直在投民主党的票，收入较高或者职业层次较高的人则倾向于共和党，但这只是一种倾向，他们也经常受到其他因素的影响。贫困的人经常在宗教和社会问题上非常保守，而富有的人则更为自由化，甚至激进。在经济不景气的时代，面包和黄油的问题（即工作）是决定性因素，美国人的工人阶级会支持民主党，像1992年那样。一旦生计问题不再显得那么重要，工人阶级就会关注非经济领域，诸如枪支管理、道德（堕胎、同性恋）或是战争的主导权等。
社会阶级很难测量，主要有两种普遍使用的方法：客观的和主观的。客观方式是询问被调查者的年收入或对邻居生活质量的判断；主观方式是询问被调查者认为自己属于哪一个阶级，这经常与客观的调查结果有分歧。大多数美国人习惯于把自己定位为中产阶级，其实他们也许并不是。有时即使是非常富有的人也认为自己属于中间阶级，并自称为中产阶级。人们谋生的手段或许比他们的实际所得更重要。典型的例子是，美国的农民是保守的，矿工和钢铁工人就不这样。不同的职业产生不同的政治态度。
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