电视在很大程度上把播音员变成舆论领袖，这侵蚀了当地舆论领袖的作用。电视不仅直接传播着政治消息，把新闻和理念带入千家万户，也在间接改变着社会。大多数观察者都同意，如果没有电视，20世纪60年代的民权运动不可能获得成功。南方的种族歧视在印刷媒体和广播时代很大程度上是被忽视的，但是电视上消防水带和警犬袭击和平示威者的新闻使得大多数美国人转而为黑人争取平等的权利。同样，关于越南战争的新闻报道——世界上首次使用电视报道战争——使许多美国人反对越战，反对约翰逊总统。2004年虐待伊拉克战俘的照片也有这样的效果。
经典论述 ◇ 大众传播的两步曲
大众传媒是如何影响政治观点的呢？拉扎斯菲尔德（Paul Lazarsfeld）和卡茨（Elihu Katz）认为是间接的，他们在20世纪四五十年代的研究中发现了该过程的“两步曲”。第一步是媒体消息，但关键的是第二步，即受人尊重的本地舆论领袖——阿尔蒙德称之为“专注的公众”（见第8章）。这些人从大众传媒那里获得政治观点，再在日常接触中把这些观点传播给那些并不怎么关注政治的朋友。大众传媒的说服力取决于这些舆论领袖。
与上一两代人相比，越来越多的美国人开始对新闻失去兴趣。还有不到1/3的人在坚持看电视新闻和阅读报纸。新闻的内容也从政治和世界性事务转向个人取向，以及生活中实用的关于健康、商业和生活方式的信息。这一转变与美国人对政治兴趣的下降是同步的，这再次验证了传媒与政治之间的密切联系。这种衰退的原因也引起了大家的讨论。有些人看到的是价值取向的改变，特别是沉溺于娱乐的年轻的、关注自我的一代人。只有恐怖袭击、卷入战争或金融危机，才能使他们关注现实世界。
不同的现代大众媒体针对不同的受众，他们可以根据教育、收入和年龄来进行区分。受教育程度越高，接受媒体信息的程度也越高。大学毕业生和收入较高的人会像关注广播和电视节目一样注重阅读报纸杂志和书籍，而那些受教育水平较低的人大多数只看电视，并且在很大程度上只是为了娱乐。收入较高的人经常阅读杂志和书籍，而低收入者中只有少部分人如此。
关键概念 ◇ 媒体垄断的趋势
如果媒体存在竞争是好事，那么美国就应该注意了，因为现在媒体的控制权逐步走向寡头垄断。20个左右的大公司控制着大部分美国人的读、听和看，因为他们控制着报纸、电台和电视台。最大的六个媒体巨头是：
默多克：澳大利亚出生的新闻业大亨，拥有福克斯电视台（Fox TV）、哈珀科林斯出版社（Harper Collins）、标准周刊（很有影响力的新保守主义杂志）、华尔街日报、纽约邮报、泰晤士报和美国直播电视集团有限公司（DirecTV）。
通用：拥有全国广播公司（NBC）和威望迪环球公司（Universal-Vivendi）,它自身就是一个重要的联合企业。
时代华纳：一家大杂志社和重要的电影制片厂的联合体，现在还拥有美国有线电视新闻网（CNN）和美国家庭影院频道（HBO）。
迪士尼：拥有美国广播公司（ABC）和娱乐体育节目电视网（ESPN）。
康卡斯特（Comcast）：最大的有线电视公司，曾经试图接管迪士尼。
纯信道（Clear Channel）：拥有大部分的美国电台并进行集中规划，清除了地方性的内容。
言论自由和信息多元还能保证吗？批评者担心，我们接收到的是白宫新闻发言人那里传出的单一的、没有反对的声音。总统说什么，什么就是真的。有的人认为分化和批评还是存在的，现在主要通过互联网来传播信息和观点。联邦通讯委员会被认为能够消除垄断，但近年来的表现显示，它对于传统媒体垄断也没有什么大的作为。
年龄也影响着人们对大众媒体的使用。年龄较大的人比年轻人更多地关注报纸杂志上的新闻和社论，报纸对于年轻人来说更多的是用来娱乐。年轻人追逐体育、摇滚明星和特稿多于艰深的新闻。大学生中关注新闻和评论文章的人非常少见。
现代大众传媒
报纸 在1910年，美国有2 600多种日报，而且大部分的美国城市有两种或两种以上彼此竞争的报纸。今天，只有其中的一半生存下来，并且只有少数美国城市还拥有两种独立报纸。很多主营报纸业务的公司长期亏损，都大规模地削减它们的员工，在首府和海外的办事处有一些甚至倒闭了。随着新闻在网络的增长，许多市民使用网络却无法获得多样化的政治和社会观点。拥有美国报纸市场大约75％的份额的大公司想在不引起争论的环境下寻求利益，它们倡导的是一种“保持现状”的倾向。只有少量报纸为着现实的和理想主义的原因，保留着明显的党派色彩。大部分报纸收入来自广告，而广告费的多少依赖报纸的发行量。因此，保持高的发行量是报纸主要关心的问题，这促使报纸采用中间化的新闻政策，小心翼翼地避免引发对立，从而也使得报纸趋于平庸。
关键概念 ◇ 精英媒体
《纽约时报》、《华盛顿邮报》、《华尔街日报》和《金融时报》（Finacial Times）虽然只有小部分美国公众在阅读，但是它们的分量举足轻重。华盛顿的决策者们会阅读并且严肃认真地对待其中的新闻和评论文章。重要的思想家在“反评论”版面或写给编辑的信中陈述自己的观点，展开思想领域的斗争。这也是上述报刊拥有超越自身发行量的影响力的原因。它们被称为“精英媒体”，因为阅读这些报刊的人比较富有，受过良好的教育，比地方报刊的读者拥有更大的影响力，其中有许多是舆论领袖。
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