汉军的先锋是韩信军团，左翼则为其部将孔熙，右翼是费侯陈贺将军。
刘邦跟在韩信后面进军。刘邦主力的后方是周勃和柴武之部队。
刘邦委托韩信指挥三十万大军。这一点充分显示刘邦器量之大。而欣然接受的韩信，在指挥上当然格外用心。
汉军重重包围垓下。
城内军粮并不丰富。士气甚为低落，逃兵与日俱增。
韩信从会合于垓下的诸军中找出来自楚国的人，让他们教导一般士兵学习楚国地方民谣，组织楚歌合唱团。
这就是有名的“四面楚歌”。
被包围的军队，最期望的是援军来到，其次是希望在突围后有可以逃避的基地。如此，军兵才熬得过在重围之下的艰苦日子。
而他们却听到从敌军阵营里传出自己故乡的歌谣。莫非前来救援的楚国壮丁，全部降服并被纳入汉军？倘若如此，那救援军就绝对不可能来到，而突围也没有可以逃往的基地，楚国领土好像已经全被占领……在这个状况之下，士气日益低落是可以料到的。
韩信就是为此才让士兵合唱楚歌。这样的心理作战是他的拿手好戏。
——背水之阵。
这个有名战法也是韩信的一次心理作战。
韩信未自立之前，曾以汉之大将身份攻打赵，此乃汉三年（公元前204年）十月之事。他使一万士兵背对河流布阵。赵军首脑睹状，大笑其愚。
背水阵为绝地。向阪阵为废军。
这是当时有志于兵法之人必读的《尉缭子·天官篇》中的一段。
《尉缭子》据说由三十一篇构成，有人则持二十四篇之说，然两者皆以《天官篇》为始。也就是说，凡是翻阅此书的人一定会读到这一段。布阵时背水以及面向坡道乃是至愚之举，这是稍涉军事者的必备知识。
而韩信却偏偏做如此不合常理的布阵。之所以如此，理由在于这不是自己训练出来的军队，因此故意采取无法退却的布阵，逼使他们拼死奋战到底。结果，这批士兵果然勇猛奋战，大破赵军。战斗结束后，韩信对幕僚解释：
因为那些都是没有受过训练、临时组编的民间部队，所以只有置之死地，才能逼迫他们，抵死奋战。要是置于生地，他们一定全都逃光吧？
包围垓下时的“四面楚歌”，同样是唯有韩信才会想到的心理作战。
中国民谣中，属于北方的一般以叙事、内容简洁者居多，南方则以抒情、缠绵悱恻者为主。南方楚国之民谣素来极为哀怨，而在这个时候，这些哀怨曲调的效果尤大。屈原所做的楚辞也被改编为民谣。
这韵律极其哀切，拖长的语尾由于是以颤抖之声唱出，所以格外扣人心弦：
即使在锣鼓声中
带我到天上华丽的宫殿
但俯瞰故乡时
我的随从面有戚色
我的马匹因怀乡而嘶鸣不前
此时的我，心如刀割
……
这是改写屈原《离骚》的楚地民谣。合唱时的音韵更是凄切至极。
听完四面楚歌后，项羽无限喟叹：“唉，我的楚地好像已全被汉占领了……由刚才的合唱看来，汉军之中似有不少楚兵……”
倔强如项羽者，听了故乡之歌后，心情一下子崩溃了。包围的敌军越来越多。赶着投靠汉军的地方杂牌军队竞相聚集到垓下。其中一些甚至是临时招募的民间农夫，装出军人模样，企图于日后被列入功臣名录。
与之相较，被包围的楚军逃兵现象如传染病般蔓延，兵力日减。过去吝于论功行赏的项羽，绝少有因对其感恩而愿意生死与共的家臣。
“剩下的士兵恐怕一千都不到吧？”
甚至到这个时候，项羽都不想依赖部下。他认为千骑壮士的力量还不如自己一人。
“我们来举办一次最后的酒宴吧！”三更半夜起来的项羽，叫醒幕僚，准备酒宴。
听了楚歌合唱以来，项羽已患上失眠症，不仅他一人如此，全军都变得神经过敏。这是韩信作战上的胜利。
“把骓牵过来！”项羽如此命令。“骓”是他的爱马之名。这是一匹菊花青的马，能日行千里。项羽命人牵出这匹马，表示他要出阵，这一点，家臣都很明白。
“是的，我们也会准备出阵。”
家臣退下去。
项羽在帐幕里拿起酒杯，虞姬为他斟酒。虞姬知道这是和他生死离别的时刻。
“自从出兵以来，你一直都在我的身边……”一口喝干酒后，项羽道。
“是的，都八年了。”虞姬回答后又斟酒。
八年是前后笼统的算法。项羽之叔项梁举兵是秦二世元年（公元前209年），依秦历算是一年的最后一月。举兵以来的真正岁月，实际上只有六年四个月左右。
“时间过得真快……”项羽有些感伤地说。
“报告大王，骓牵来了。”家臣从帐幕外报告。
“就系在那里吧！”项羽边说边走出帐幕外。
情绪正处高昂状态之下的他，于是以慷慨之气赋诗：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
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