由于韩王信奏请之事颇为合理，刘邦当然立即裁可。
隔年秋季，冒顿单于率领匈奴军团南下包围韩王信于马邑。韩王信开城投降，叛汉降了匈奴。
似乎是极其单纯的造反事件，实际上，其间的经过却是异常曲折。被包围期间，韩王信当然曾多次派使者至包围军阵中，这在当时的战争中是屡见不鲜的事。刘邦与项羽交战时，双方军使也曾经彼此频频往来。
但刘邦却对韩王信与匈奴之间的使者往来，起了疑心。
无赖汉出身的刘邦，向来对名门出身的人有一种自卑感和嫉妒心。对韩王信也是如此。这是起疑心的根本原因。
——你是否有二心？
刘邦派了使者到马邑，并如此诘问。
这件事情给了韩王信极大震撼。和他同姓同名的韩信去年才遭遇变故。被封为楚王的韩信，只因造反嫌疑就被加镣绳缚，百般受辱，虽然没有造反证据，却被降格为侯。说起来，韩信还是曾救过刘邦的人。在那争夺天下的最后阶段，倘若不是韩信加盟刘邦阵营，说不定根本不会出现汉帝国。
——连建立了如此殊勋的韩信都未能免于绳捕之辱，那刘邦对我将如何呢？
想到这一点，韩王信一点自信都没有。他先前是汉军阵营的人，后来有一段时期归向项羽，最后再回归刘邦麾下，经历可谓相当复杂。
——皇帝对我有所怀疑。如此下去，皇帝一旦有所不悦，自己脑袋随时有落地的可能。
与其如此，不如……韩王信在这个想法下，遂叛到匈奴旗下，并与匈奴合力南下，攻打太原。
刘邦听到韩王信造反消息后，立刻决意亲征。虽然“绝不勉强”是他的宗旨，但这是巩固国内体制上的重大问题，他非亲自率领讨伐军前往扫荡不可。
在这之前，汉军从未有过和匈奴交锋的经验。因此，不谙他们的作战方式也是当然之事。
冒顿单于率领的匈奴军，在晋阳城与汉军甫一接触就掉头逃窜。汉军深信他们是不敌而走。正如《史记》中的如下一段记述，汉人对匈奴牢不可破的观念是：
（匈奴之性格）利则进，不利则退，不羞遁走，苟利所在，不知礼义……
所以，汉军认为对方是自知无力与汉为敌才急遽逃走的。
汉军不知这是陷阱，在后面穷追不舍。当时正是严冬酷寒季节。
卒之堕指者十二三。
比起匈奴，不习惯寒冷气候且防寒装备不充足的汉兵，莫不因冻伤而大为苦恼。
收复晋阳后，刘邦派人至代谷侦察驻在该地的冒顿单于军队情形。由于冒顿用巧妙的方法藏匿了精兵和良马，不知情的侦察兵遂回来报告说：“代谷匈奴阵营只有老弱和瘦马，此时发动攻击，必将获胜无疑。”
作如此报告的不只一两个人。为了获得正确情报而派出了不同情报单位的人员，结果都相同。
“好，发动攻击吧！”
刘邦准备率领三十二万大军出击。
“请等一下！”
此时，有一个人从群臣中走出，跪伏刘邦面前。
刘邦看了这个人一眼。这是以使者身份前往匈奴、不久前才回来的一个叫刘敬的部属。他是正式使节不是谍报人员。
“臣到过匈奴幕舍，同样看到那个地方尽是一些老弱残兵。他们也把臣带到较北之处，而臣在北方各基地都鲜少看到年轻精兵……”
“这一点不用你报告，朕早已知道。朕就是因此才要发动攻击，你说等一下是什么意思呢？”刘邦颇不高兴地说。
“可是，臣却觉得其中似有蹊跷。他们为什么要带臣到北方各基地去看，现在回想，这好像是为了误导臣，让臣认为匈奴是不堪一击的。臣认为他们这样做，为的是要臣回来之后建议出击，另一方面，他们则设下伏兵，企图一举歼灭我军。因此，臣斗胆建言，不可于这个时刻出击。”刘敬频频叩头奏道。
“你倒是满执著于不可出击的论调嘛！”刘邦的声音充满着嘲讽蔑视和震怒意味。
刘敬只是一名使节。除他以外，还有十多名专职谍报人员奉派到过匈奴营地从事侦察，而他们的报告都是：“匈奴不堪一击，应即刻出兵攻打！”
匈奴已到不堪一击地步，这是铁的事实。他们为了避免被打，所以收买汉使节，要他回来做不可出击的主张吧？刘邦如此解释。于是回头对禁卫命令道：“把这个口舌之徒捆绑起来押入牢里！”
“为……为什么要这样对我？”
刘敬惶惑不安地抬起头来。他看到刘邦愤怒的表情。
“你以为凭你三寸不烂之舌就能阻止汉军出击，匈奴单于也未免太高估你了！”
刘邦言毕，就进到内室去。
第三十三章 勿做勉强之事
准备一举歼灭匈奴的刘邦，亲自打头阵，来到平城。他的身边只有部分军队。三十二万大军大半还在后方。平城在现今山西省北部，就是因石佛而闻名的大同市。
原来，冒顿单于在这一带埋伏四十万骑精兵。刘邦所率领的先锋部队刚抵平城，冒顿单于就对全军发下攻击命令。
看到未预期的敌方大军出现时，刘邦大为错愕，立刻布阵在平城东方的白登山。匈奴军很快便将整座山包围。
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