为什么一个郡县制与分封制的较量就会引起秦始皇和李斯“焚书”的极端做法呢？我们不妨看一下郡县制为大秦解决哪些问题呢？“诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制”，就是说，那些作出贡献的子弟大臣们，国家可以用赋税养着他们，这与商鞅变法的制度设计一致：“宗室非有军功论，不得为属籍。明尊卑爵秩等级，各以差次明田宅，臣妾衣服以家次。有功者显荣，无功者虽富无可芬华”。王位乃即富且荣之位。无能、无才和无德之辈，可以承祖荫而富，但不能承祖荫而荣。郡县制辅以国家的公赋税制能够解决子弟功臣的需要，又能加强中央集权。
其实，秦排斥儒家学说的传统从商鞅变法时就已经逐渐形成了。早在商鞅的《商君书》中，就直指《诗》《书》是六虱之一，按《诗》《书》的思想治国必然亡国。后来韩非子在《韩非子》中亦对《诗》《书》大加批判，并有废弃《诗》《书》的提议。到战国末期，有影响的儒家大师荀况来到秦国游说，秦昭王以“儒无益于人之国”为理由加以拒绝，保持了“秦无儒”的传统。韩非子认为儒家思想对新兴地主阶级法治社会起到了积极破坏作用。他主张对法家以外的各学派，主要是对儒家学派，采取“禁其行”，“破其群”，“散其党”的法律措施。
统一六国之前，秦始皇曾采纳李斯《谏逐客令》的建议，大规模地招揽贤士，六国的智谋之士和儒生们纷至沓来。天下贤士集中于秦，对秦吞并六国，一统天下起了重要的作用。但是后来，从围绕着分封制还是郡县制持续进行十年的斗争中，秦始皇和李斯发现了儒家思想的危害性。应该肯定的是，对旧的思想意识的作用，从商鞅到韩非子，从韩非子到秦始皇和李斯，在认识上有一个不断深入的过程，日益接近本质的认识。但是，他们没有找到改造方法，利用好他们的方针，只好采用简单的抛弃的办法。
但是，思想这种东西是暴力所不能够驾驭的。特别是在秦朝初年，战国时期刚结束，百家仍然在争鸣中，思想领域内极度混乱，而一个国家能在多大程度上统一，最主要的条件是能在多大程度上形成共同的价值观，而思想混乱是形成共同价值观的大敌。因此，光在政治、经济、文化等方面有大一统措施还不行，最关键最长远的统一要素是思想的统一，形成统一的核心价值观念，才能让政治、经济、文化等领域内的统一措施有效。而当时最大两种思想潮流就是儒家和法家，儒家是尊古的，而秦始皇统一中国偏偏是新事物，他采取的措施也都是些新措施，这些东西都是不符合儒家理念的，而当时六国贵族，也借着儒家的“克己复礼”妄图恢复周朝的分封制，从而取得失去的权势。显然，这不仅不符合历史规律，对于雄心勃勃的秦始皇来说，儒家的思想是绝对不能纵容的。但对于刚刚统一的秦朝来说，统一思想就是维护大一统的关键措施。
“焚书坑儒”事件的实质是统一思想运动，为秦朝的全国的统一起到了良好的积极作用，稳定了统一的社会和官僚群体的思想，稳定了秦政权（反动思想很多隐匿其中），为秦朝的大改革的顺利实施扫清了思想障碍。秦朝统治者更多是出于政治考虑，其目的无疑在于打击复活的旧贵族政治思想，强化思想统治。这正如梁启超说：“焚书坑儒二事同为虐政，而结果非可以一概论。……左道欺罔，邪谄以易富贵，在法宜诛也。始皇一坑正可以扫涤恶氛，惩创民蠹，功逾于罪也。”
站在我们今天的角度上回望“焚书坑儒”，对于它的批判已经超出这个事件本身，而是对“暴力压制言论”“禁锢思想”甚至是“愚民政策”的代指。人们喜欢“放大”某些危及人身生命的行为，尤其是知识分子看到“焚书坑儒”，就会想到，你今天坑的是术士，明天就会坑儒士道士，甚至读书人，那后天就可能坑老百姓。“坑儒”实际上也是法家思想的实践结果，秦法的人性基础就是“性恶论”，所以，杀术士也不过是秦始皇依“法”处理的必然，政治意义还是大于事件本身的，而其严重性对后来的朝代影响并不大，只是为后来的统治阶级树立了一根“最残酷”的镇压手段标杆，只要不越过这个标杆，那么不见血的压制言论钳制思想的做法很大程度上会被大众接受的。
站在历史发展的角度，我们可以得出“焚书”并不是李斯或者秦始皇的一时冲动，不可能仅仅因为一时的“师古”“师今”之辩就贸然决定把《诗》《书》等烧毁，究其根本，是儒家与法家思想长期斗争的结果，只不过是占上风的法家暂时成了胜利者而已。但是在中国历史上是极其残暴的事件，造成的后果极其严重深远，使先秦大批文献古籍被付之一炬，给中国文化造成重大损失；加之以后的项霸王的焚毁，使最后存放于皇宫的典籍孤本彻底消失。但是还有更为重要的影响，郭沫若先生说：“书籍被烧残，其实还在其次，春秋末年以来，蓬蓬勃勃发展起来的自由思索的那种精神，事实上因此而遭受了一次致命的打击。”总之，秦统一思想作为维护其统治的手段，这是后来所有统治者都在学习的。但是，靠焚书来达到其统一思想的目的，是愚昧的，也是可恨的。因为，我们可以看到，在秦末汉初，法家的地位一落千丈，而道家的“无为”思想却被统治者推向历史舞台。可见，思想学派的斗争就算激烈到焚烧残杀，也丝毫不能消除学术派别思想主张的分歧。秦始皇的那把火和那抔土只是烧去了一些草叶草茎，对于它们赖以生存的土壤却没有加以改造，所以，草根和种子还会在适宜的时候重新钻出来。
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