但是，秦始皇为了实现心中的宏伟蓝图采取的措施，牵动了经历战火纷扰的人民的利益，以至于造成了大秦帝国不可调和的社会矛盾。有人说秦始皇是忘乎所以，倒不如说他是在利用自己有限的生命做更多的事情。造阿房宫、修骊山墓并不是什么违背帝王规章的事情，筑长城、修驰道、戍五岭等土木工程原本是为了守天下的，但是，这却成了秦始皇为人诟病的“暴政”之源，苛捐杂税，劳役苦役，人民积怨。
公元前210年，秦始皇第五次出游，返回时死于沙丘平台。秦始皇临终前写信给公子扶苏，叫他速来咸阳参加葬礼，接替皇位。公子扶苏是秦始皇长子，由于不同意秦始皇坑杀儒生，被秦始皇派往边地监督将军蒙恬抵御匈奴。秦始皇死后，赵高串通丞相李斯，把秦始皇的遗诏改了，另立公子胡亥为太子，当年，太子胡亥继位，是为秦二世。
秦二世即位后，“天下莫不引领而观其政”，盼望他的治国方略有所改变，但秦朝的第二任统治者再次令人失望。秦二世胡亥，能够继承皇帝之位，却无法继承始皇的救世主地位，更没有魄力和能力压制六国反抗的旧势力。他偏信赵高，为巩固自己的权力诛杀朝中大臣和皇室的兄弟，而对百姓更加残酷无情。
这时丞相李斯想给秦二世提意见，劝他不要偏信赵高，告诉他天下已有很多人造反，但秦二世不见李斯，反而责怪李斯身为丞相没有治理好天下。李斯怕被贬官，就来了个一百八十度的大转弯，他为了迎合秦二世的心意，上书劝秦二世“行督责之术”，实行个人独裁，用法制控制臣民。秦二世看了很高兴，于是推行“督责之术”，以“税民深者为明吏”，以“杀人众者为忠臣”，谁对百姓整得狠，就说谁是好官，谁杀人多，就说谁是忠臣。
秦朝的法令越来越严酷，秦二世令农民增缴菽粟刍藁，自备粮食，转输至咸阳，供官吏、军队以至于狗马禽兽的需要。秦二世继续修建阿房宫，继续发民远戍。徭役征发的对象进一步扩大，农民的困苦达于极点，大规模的农民起义已经到一触即发的地步。在农民酝酿反秦的时候，潜伏着的六国旧贵族残余势力也在伺机进行分裂活动。始皇帝三十六年，东郡出现“始皇帝死而地分”的刻辞，就是这种分裂活动的征兆。直到一件并不起眼的小事引发了无法收拾的灾难。
秦二世元年（前209年）七月，一队开赴渔阳（今北京密云）的闾左戍卒九百人，遇雨停留在大泽乡（今安徽宿县境），不能如期赶到渔阳戍地。秦法规定“失期当斩”，戍卒们面临着死刑的威胁。于是，在陈胜、吴广的领导下，在大泽乡举起了中国历史上第一次大规模农民起义的旗帜。陈胜，即陈涉，阳城（今地有异说，在河南境内）人，雇农出身；吴广，阳夏（今河南太康）人，也是农民。他们都是戍卒的屯长。为了发动起义，他们在帛上书写“陈胜王”三字，置鱼腹中，戍卒买鱼得书，传为怪异。吴广又于夜晚在驻地旁丛祠中燃篝火，作狐鸣，发出“大楚兴，陈胜王”的呼声。接着，陈胜、吴广杀押送他们的秦尉，率领戍卒，用已被赐死的秦公子扶苏和已故楚将项燕的名义，号召农民反秦。附近农民斩木揭竿纷纷参加起义。起义军分兵东进，主力则向西进攻。
当他们推进到陈（今河南淮阳）的时候，已是一支数万人的声势浩大的队伍了。在起义军的影响下，许多郡县的农民杀掉守令，响应陈胜；特别是在旧楚国境中，数千人为聚者到处可见。一些潜藏民间的六国旧贵族、游士、儒生，也都乘机来归，凭借旧日的地位，在农民军中发挥影响。游士张耳、陈馀甚至劝陈胜派人“立六国后”，被陈胜断然拒绝。陈胜自立为“张楚王”，分兵三路攻秦：吴广为“假王”，西击荥阳；武臣北进赵地；魏人周巿攻魏地。吴广军在荥阳被阻，陈胜加派周文西击秦。周文的军队很快发展到车千乘，卒数十万人，进抵关中的戏（今陕西临潼境），逼近咸阳。秦二世慌忙发修骊山陵墓的刑徒为兵，以少府章邯率兵应战，打败周文军队。周巿在魏地立旧魏贵族魏咎为魏王，自为魏丞相，并派人到陈胜那里迎接魏咎。旧贵族的势力很活跃，涣散了农民起义队伍。陈胜缺乏经验，决心不够，眼看着分裂局面的形成却无对策。陈胜周围也出现了不团结的现象。
秦将章邯军连败周文，周文自杀。章邯又东逼荥阳，吴广部将田臧杀吴广，迎击章邯，一战败死。章邯进到陈，陈胜败退到下城父（今安徽涡阳东南），被叛徒庄贾杀死，陈县失守。陈胜部将吕臣率领一支“苍头军”英勇接战，收复陈县，处决了庄贾。
陈胜领导的起义其实只有半年就失败了，但是反秦的浪潮却被他激起，继续不断地冲击秦的统治。我们不难看出，民众再次被拯救的迫切希望已经在秦二世短暂的掌权时间内彻底破灭。陈胜领导的起义是民间积怨的爆发口，这一爆发之后，农民军背后的六国旧势力终于等到了机会，灭秦的步伐也如当初被秦灭时那样迅速。
被宠信赵高杀死的秦二世以及贬去帝号称秦王的子婴成为大秦帝国没落的转折，堂堂的大秦帝国，仅仅十余年的辉煌，就灯熄人亡。贾谊在总结秦朝覆灭的教训时说：“陈涉不用汤武之贤，不藉公侯之尊，奋臂于大泽而天下响应者，其民危也。故先王见始终之变，知存亡之机，是以牧民之道，务在安之而已。天下虽有逆行之臣，必无响应之助矣。故曰‘安民可与行义，而危民易与为非’，此之谓也。”这段话的意思是：陈胜不必具有商汤、周武王那样的贤德，不需凭借公侯的身份，而在大泽乡振臂一呼就得到天下人民的响应，其原因就在于人民正处于危难之中。古代圣王能洞察事物变化的规律，知道什么是国家存亡的关键，所以懂得治民之道的关键是让人民过上安定的生活。只要做到这一点，即使有人图谋叛乱，也得不到人民的响应。俗话说“生活安定的民众，可以引导他们行仁义，生活不安定的民众，容易跟着人为非作歹”，说的就是这个道理。
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