如果飞机已作为一种侦察武器成为巡洋舰的竞争对手的话，那么，飞机也是巡洋舰最危险的敌人。德国的巡洋舰“柯尼斯堡”号于1940年成为飞机的第一个受害者。在第二次世界大战中，英国及其共同体三分之一的巡洋舰都损失于来自空中的袭击。然而美国的情况却不同，在损失的九艘巡洋舰中，有五艘基本上是由敌巡洋舰的炮火打沉的，两艘是因为中了潜艇的鱼雷，另外一艘是中了驱逐舰的鱼雷，只有一艘被飞机空投的鱼雷击沉。这时，一种如同装甲与火炮之间的争斗——现在仍在进行着，即水面舰艇和飞机之间的争斗开始了。甚至在第二次世界大战以前，英国的一些老式轻型巡洋舰就已经改装为防空舰了，同时还建造了一种装备两用火炮的新型巡洋舰。事实证明，巡洋舰因为吨位大，比小型的护卫舰艇平稳，是安装防空火炮的理想平台。它的航速快，能够随同航空母舰攻击群一起航行，它的桅杆高，能够安装更多的火控雷达天线；它的弹药舱可以存放更多的弹药；它的多门大口径对空火炮同时也可以有效地对水面舰艇和陆地目标进行炮击。到第二次世界大战结束时，巡洋舰在防空作用方面和在参加航空母舰反击编队执行任务方面的前途看来是肯定的。因为在许多国家的海军中，都有这样的巡洋舰在服役。
到了本世纪的60年代，大量的导弹开始装备军舰。这时有人认为，装有重炮的巡洋舰在海军中没有地位了，因为由重炮发射大量炮弹所产生的杀伤力，现在可以由一枚导弹去完成，况且这样的导弹还可以安装在很小的舰艇上。火炮——当然是指大口径火炮——在制造上是困难的，造价高，炮的重量大，使用上也很复杂。相比之下，导弹发射架却比较简单，它的重量轻，造价也低。但是，与导弹相比，炮弹却很便宜，制造也容易，而导弹是极其昂贵的，技术相当复杂，建造也很困难（在此，可以用这样一个数字正确地说明这种观点：一枚导弹的价钱，是一发防空炮弹价钱的1000倍）。因此，如果在可以使用廉价的火炮的情况下或是在战场形势中使用火炮比使用导弹的效果更佳的情况下，偏要使用昂贵的导弹，那是很不明智的。所以，几乎在世界各国海军的大型军舰上，都可以发现火炮与导弹并存的情况。
对于那些没有大型军舰——更谈不上航空母舰——的海军来说，导弹是它们的一种理想武器。一艘装有舰对舰导弹的快速巡逻艇，能够对远距离的目标进行打击。它的射程比巡洋舰的舷侧炮射程要远的多，况且导弹几乎是可以肯定会命中目标的。50年代的苏联海军只不过是一支近海防御海军，它能够用来进行海战的明显武器就是导弹。它的快速导弹巡逻艇如同它的近海潜艇一样，是早期鱼雷快艇的一种现代化改进型舰艇。苏联当时能够对付美国远程航空母舰威胁的，只有岸基航空兵和潜艇，因为没有航空母舰，所以北方舰队需要很多导弹舰艇。在挪威海或者更远的海区里，苏联需要有较大续航力的军舰。这种军舰要能够顶得住恶劣的天气，要有较大的吨位，以便安装舰对舰导弹发射架及其所必需的雷达制导系统。这样，大型导弹驱逐舰和巡洋舰在刚刚才成为远洋海军的苏联海军中出现了。这就是：迟至1962年才开始的、使人吃惊的苏联海上扩张活动。
如果说苏联的导弹驱逐舰或巡洋舰是对付美国航空母舰的一种措施，那么美国的反措施仍然是航空母舰的舰载飞机。不论是美国还是英国，海军飞机的技术都已日臻完善了，并且可广泛地得到应用。所以，当高性能的飞机能够担负起反舰任务并且它们的主要精力已集中于反潜作战的时候，看来不必花很多钱来发展反舰导弹了。当1966年英国政府决定不再为皇家海军建造大型航空母舰时，一种很大的“导弹空缺”立即明显地出现了。由于每发展一种先进的武器系统，从设计到投产都需要10年时间，尽管西方有先进的技术，但也不能很快的填补这个空缺。
现在的军舰越造越大。这种军舰要有良好的适航性，续航力要大，航速要高，还要有足够的地方安装大型导弹发射架和储存备用导弹。此外，还要安装雷达基阵并能携带一至两架直升机。这样，在美国海军中被定为驱逐舰或护卫舰的那些军舰，都象第二次世界大战时的巡洋舰那么大了，这种术语上明显的混乱，既令人讨厌，也容易令人产生误解，但这种情况并不新鲜。在一个多世纪以前，英国皇家海军的“勇士”号护卫舰实际上比当时的战列舰还要优越。一艘有巡洋舰规模的军舰被称为护卫舰，只有在20世纪里才让人觉得奇怪。具有驱逐舰规模起着反潜作用的护卫舰重新出现于海上，是在本世纪的40年代。自从那时以来，护卫舰一般都是起反潜和防空的护卫驱逐舰的作用。在现代声纳特别是直升机出现以后，由于吊放声纳和反潜导弹的使用，巡洋舰用于反潜作战就很不合适了。今天，如果一艘反潜护航舰要在挪威海或丹麦海峡执行各种任务，它至少要具备一艘小型巡洋舰的吨位和续航力。由于这种舰上的武器越来越多，所以我们看到越来越大的护航舰出现了。总而言之，巡洋舰之所以称为巡洋舰，并不在于它的名字，而在于它所起的作用——只要能起到它的作用，任何军舰都可以被认为是一种“巡洋舰”。
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