停撤回华的留美幼童，由于不具备科举教育的知识和功名，不见容于保守的社会，还是最初送他们出国的李鸿章予以全部收留。其中除去收入天津电报局、江南制造局以及天津机器局、北洋水师学堂的外，共有16人送入福建船政学堂，组成了第八届驾驶班这个特殊的群体，计有：詹天佑、欧阳庚、陆永泉、邓士聪、邓桂庭、杨兆楠、邝咏钟、吴其藻、黄季良、宋文翙、容尚谦、吴应科、薛有福、苏锐钊、徐振鹏、陈钜溶。(17)
这些曾经是耶鲁、麻省佼佼者的幼童，从头开始在船政学堂里孜孜以求海军知识，1883年第八届学生毕业，一起登上“扬武”舰开始他们的蓝色航程。后来除陈钜溶病故，宋文翙、吴应科、徐振鹏、邓士聪等被选调往北洋水师，詹天佑等被留在船政学堂任教外，其余薛有福等六人均留用于“扬武”舰。
此时，“扬武”的管带已不是蔡国祥，而是这些留美幼童的中国校友，船政后学堂驾驶班第一期毕业的张成。
泼海旌旗热血红
1884年8月，福州马尾夏季的天气本就异常炎热，马江江面上中法军舰剑拔弩张的紧张局势，又使得空气中充满了火药味。
因观音桥事件恼羞成怒的法国联合舰队，在司令孤拔的指挥下，将越来越多的舰只派入马江，而船政也将各处的船政轮船陆续调回马江，与法国军舰相对峙抗衡。
作为福建船政舰队旗舰的“扬武”被布署在马江上最重要的位置，她和“福星”、“伏波”两艘炮舰一起横泊在罗星塔附近的江面，三艘军舰并列在本就不宽的江面上俨然就是一堵铁壁，形成了一道保卫船政厂区邻近水域，防止法国军舰上驶到船政厂区前的防线。“扬武”舰的军官舱里，留美幼童、“扬武”舰见习军官黄季良正在格外认真地书写一封信件：
海战前停泊在马江的“扬武”（左）和“伏波”。
“男季良百拜叩禀父亲大人膝下，男自幼生母见背，旋即随侍父亲远客江南，未尝刻离膝下，迨稍长，应选游学，远适异国，近奉上谕调回中国，旋派来闽，又从军于扬武兵船，不能一日承颜养志，负罪实深！
今法人犯顺，已入马江，伏思国家德泽宏深，将士皆忠勇敌忾，定藉我皇上如天之福，迅扫夷氛……望父亲大人勿以男为念，惟兵事究不可测，男既受朝廷豢养之恩，自当勉尽致身之义，犹记父亲与男之信，嘱以移孝作忠，能为忠臣即是孝子等语。男亦知以身报国不可游移胆畏，但念二十五年罔极之恩未报，于万一有令人呜咽不忍言者，男日来无刻不思亲，想亲思男愈切也，爰将平日绘成之貌寄呈父亲见之，如男常侍膝前矣……”(18)
仿佛是预感到了什么，在这封透露出战事一触即发的家信之外，黄季良又特意附上了自己的自画像。
还是在“扬武”舰内，留美幼童、见习军官薛有福则在期盼着来自大洋彼岸的书信……
与“扬武”等舰几乎是面对面停泊的，是法国海军联合舰队的临时旗舰“窝尔达”以及炮舰“益士弼”、“蝮蛇”、“野猫”等（因为法国联合舰队原本的旗舰装甲巡洋舰“巴雅”吃水太深，无法深入马江，法国舰队司令孤拔才被迫选择了小小的“窝尔达”当作代旗舰）。与传统的认识有所不同，船政舰队的旗舰“扬武”与法国舰队旗舰“窝尔达”之间在先进性方面实际并没有太大的代差，同样都属于旧式二等巡洋舰。
“窝尔达”（Volta）舰的排水量为1323吨，水线长63.4米，宽10.36米，吃水4.47米，动力系统为1台蒸汽机配合2座锅炉，1000马力，航速12节，各项参数与“扬武”基本相近，但是武备方面“窝尔达”则明显弱于“扬武”，只装备了一门换门架式的160mm口径主炮，和分布舷侧的四门140mm副炮，战前临时添装的几门哈乞开斯机关炮成了“窝尔达”最大的亮点。(19)如果单纯以“窝尔达”和“扬武”较量，究竟鹿死谁手尚为可知，不过历史从来不允许假设。
8月23日下午一时，伴随着江水涌动，马江江面开始落潮，由于船政舰队的军舰，尤其是“扬武”等位于江面中的军舰大都是以下首锚方式驻泊，在潮水的冲带下，原本以舰首朝向法舰的“扬武”、“伏波”、“福星”等军舰舰位发生变化，下午1时25分时停泊江中的几艘中国军舰都变成了舰尾朝向法舰舰首的姿态。众所周知，在风帆时代以至蒸汽时代早期的军舰上，军舰尾部通常较为宽大，用于布置人员生活区，是舰上武装最薄弱的位置，舰位出现如此变化，无异于是将自己的软肋直接置于敌方炮口前。
法国油画，46号杆雷艇袭击“扬武”舰。
下午1时56分，法国舰队向船政军舰开火，中法马江海战爆发。一艘艘锚泊状态的中国军舰如同被套着枷锁无法动弹，同时又因为阵位不佳而无法还击，悲哀无助地起火燃烧，刹那间历史的天平就倾向法国舰队。深知“扬武”炮位众多，火力密集，法国舰队并不想与“扬武”进行炮战，而在战斗开始之时就派出第46号杆雷艇冲向“扬武”，意图一举摧毁船政舰队的脊梁。
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