正当裴荫森灰心丧气，准备将法国铁甲舰的资料锁入档案柜，束之高阁之际，出人意料，清政府中央高层竟突然伸来有力的援手。主持中国朝政的最高权力人物慈禧太后，亲笔在福建船政的奏折上写下了很长一段批语：“筹办海防二十余年迄无成效，即福建所造各船亦不合用，所谓自强何在？此次请造钢甲兵船三号，着其拨款兴办，惟工繁费巨，该大臣等务当实力督促，毋得草率偷减，乃至有名无实。”(8)意外出现的太后批示，让本已前途渺茫的福建船政铁甲舰计划，真正开始启动了。和今天的人们从影视作品中看到的脸谱化形象不太一样，慈禧，这个控制中国近代政坛达数十年之久的女主，在贪婪的一面性格之外，还具有一种近乎天生的对新事物的敏感，她实际乃是洋务运动、近代海军建设早期在清政府中央高层最有力的支持者。
“龙威”
为平衡福建船政和李鸿章间的关系，清政府批准了李鸿章关于购买西方新式穹甲巡洋舰的申请，但将最初购买六艘的计划调整为四艘。同样，清政府也同意福建船政仿造近海防御铁甲舰的方案，不过也做了一定改动，将原本三艘的请求缩水为一艘，而且说明鉴于闽台局势渐趋缓和，新军舰建造完成后将归属创建中的北洋舰队。一碗水端平，各方也就相安无事了。
1886年的春天，福建船政前学堂学生魏瀚受命前往法国，购买造船所需的大批钢材。魏瀚，字季渚，福建福州人，16岁进入福建船政前学堂，为第一届学生，学习船舶建造，一度被派赴欧洲留学，后来成长为中国近代杰出的船舶工程技术专家。经过在欧洲的认真采办，至当年秋天，魏瀚将舰材购买回国。12月7日，由船政大臣裴荫森亲自主持，为新军舰安放龙骨。在给清政府的奏折中，还可以见到裴荫森当时的激动心情，“国家设立船政垂二十余年，糜费不为不巨。今兹仿制钢甲，不用一洋员洋匠，脱手自造，按图以成范，课实以求精，是可知其确有把握，而不愧奇才异能之选矣”(9)。
铺设龙骨开工伊始，为钢甲舰配套的各种肋骨也开始拗制，船体的监造为魏瀚、郑清濂、吴德章等三名船政科班出身的工程人员，同时轮机部件也先后开模铸造，监督轮机建造的是陈兆翱、李寿田、杨廉臣三人，同样也是船政前学堂科班出身，建造工作就此全面铺开。以后来的实际情况看，这艘中国自行建造的新型近海防御铁甲舰，并没有完全照搬法国“黄泉”号的设计，而是做出了很多有益的改良，充分体现了福建船政技术人员的能力。
魏瀚，字季渚，福建福州人。16岁进入福建船政前学堂，为第一届学生，学习船舶建造，一度被派赴欧洲留学，后来成长为中国近代杰出的船舶工程技术专家。被李凤苞评价为“果敢精进”。除了参与设计建造开创性的“平远”号近海防御铁甲舰外，辛亥革命后，还率领飞潜学生留学美国，为中国的航空事业奠定了基础。
这艘中国自造的铁甲舰，得到一个极具威势和民族特色的名字——“龙威”，英文译名Lung Wei。军舰的正常排水量2150吨，满载排水量2640吨，大于法国“黄泉”。主尺度和“黄泉”接近，柱间长59.99米，宽12.19米，但吃水较深，舰艏为4.19米，舰艉4.40米。动力系统采用了两台福建船政制造的三胀往复式蒸汽机，轮机转速80转/分钟，配套使用四座圆型高式燃煤锅炉，每座设有两个炉门。主机功率2400马力，双轴推进，航速10.5节。军舰上的煤舱容量设计得较大，远远超过“黄泉”级，为250吨。(10)这表示福建船政在设计时根据这艘军舰将要用于远海作战的实际需求，做出了必要的改进。
“龙威”舰的防护能力与“黄泉”相近，舰底采用了双层钢底设计，两层之间间隔2英尺。环绕全舰装备有水线带装甲，全为从法国购入的全钢装甲，其中舰艏部位装甲厚5英寸，高7英尺；军舰中部因为要防护安排在其内的弹药舱、锅炉舱等要害设施，装甲厚度达到8英寸，高5英尺；舰艉部分装甲厚6英寸，高4英尺2英寸。除此，军舰两侧的煤舱里的燃煤也能提供一定的防护，起到抵挡炮弹破片的作用。另外，有装甲保护的部位还有，装甲甲板厚2英寸，露炮台装甲围壁厚8英寸，炮罩厚2英寸，司令塔装甲厚5英寸。整体来看，“龙威”级军舰防御力较强，但由于采用的是蚊子船船型，而且军舰吨位相对较大，整体机动性能不佳，航速显得较慢。
福建船政建造“龙威”舰时，并未给其配备武器，船政大臣裴荫森在汇报清廷的奏章中，只是介绍这型军舰可以装备260毫米主炮一门，和120毫米副炮三门。但这并不表示“龙威”已经安装了上述火炮，仅仅是可以安装而已。后世一些研究者不加辨别，忽略了这一细微的差别，竟然直接将上述数据套用为“龙威”的武备系统，这又给本就因为出身问题混乱不堪的“龙威”舰的技术记载，更增添了一层迷雾。事实上，直到最后完工，除了魏翰从德国采购的主炮以及部分机关炮外，“龙威”包括鱼雷管在内的很多武器装备都没有安装，直到后来被编入北洋舰队后才另行装备。(11)因此，沿用法式设计的这艘军舰，武备系统上则和当时北洋舰队的很多舰只一样，具有浓烈的德式风格。
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