若把郡县乡里系统比作“条条”，那么西汉也存在着“块块”的系统。西汉于产盐之地，设有遍及28个郡国的35处盐官；于出铁之处，设有遍及40郡国的48处铁官；有国营手工业的地方设工官、服官，有水池及鱼利者设水官。它们都属中央派出机构，归中央的大司农、少府或水衡都尉直辖。汉武帝实行均输、平准之法，在各地设置均输官，负责辗转发卖各地的贡物以营利，直属大司农。王莽变法时，在长安及洛阳、邯郸、临淄、宛、成都设置了五均司市师，以管理市场、买卖货物、平抑物价。这种统制性的财政政策，在东汉开始退缩，盐铁官转属郡国，均输之事废罢；大司农下属仍有平准令，但其职责仅仅是“掌知物价”，已不事商业经营了。
图四：画像石中的汉代小农
为强化中央对地方的监察，汉武帝分天下为豫、冀、充、徐、青、荆、扬、益、凉、并、幽、交州及朔方等13州部，各置刺史，秩六百石。刺史的职责是以六条问事。六条之中，有一条针对地方强宗豪右，其余五条针对郡守二千石，监察他们是否存在着不奉诏书、不恤疑狱、选署不平、子弟恃怙荣势、违比下公等等行为。藩国也是刺史的重点防禁对象。顾炎武对刺史制度颇有赞扬：“夫秩卑而命之尊，官小而权之重，此小大相制、内外相维之意也。”汉武帝还设置了司隶校尉，督察京师，并纠察皇太子、三公以下及旁州郡国。东汉称洛阳为司隶，相当一州，朔方合于凉州，州部的数目变成了13个。
西汉后期，刺史逐渐有了固定的治所和下属。东汉中期后，往往以刺史统兵镇压各地起事者。战争爆发时，往往需要大范围地统筹军政，这时刺史就成了人选之一。这样一来，州部的权力就继续增大了。汉灵帝进而把一批要州刺史之职改为州牧，秩二千石；若以宗室或九卿担任，则为中二千石。由此，州牧逐渐变成了郡守国相的上司，郡县两级制开始向州郡县三级制过渡。在汉魏之交，州牧、郡守割据一方的情况相当突出。这与单元式地方行政体制下地方官权力过大，有着密切关系。相比之下，历史后期的地方行政权力被分解开来，就大大消解了地方行政组织的割据潜力。
三、皇帝——官僚统治阶级
西周春秋时天子称“王”，到了战国，列国君主纷纷也称“王”了，甚至一度有称“帝”的尝试。公元前288年，秦昭襄王约合齐湣王，二人各称“西帝”、“东帝”。嬴政自以为“德高三皇，功过五帝”，采三皇五帝之名而成“皇帝”之号。这名号今天人们耳熟能详了，当时却是个很新鲜的词儿。
图五：山东滨州秦台秦始皇铜像。
秦始皇建立了一系列尊君卑臣的制度。皇帝命为制，令为诏，自称曰朕，臣民称之曰陛下，车马衣服器械百物曰乘舆。甚至皇帝的死，都必须用与众不同的说法，如大行、殂落、晏驾、山陵崩等等。臣吏向皇帝上书以“愚憨”、“粪土”、“草莽”等等自称，用“昧死言”，或“顿首死罪上尚书”，及“诚惶诚恐、顿首顿首、死罪死罪上尚书”之类表白，以显示皇帝的至高无上和臣下的卑微可怜。刘邦及其战友本是一群草莽英雄，但有个儒生叔孙通为汉廷定朝仪，刘邦于长乐宫试行其礼，其时百官毕恭毕敬，没有敢欢哗失礼的，这便给了刘邦一个从没品尝过的惊喜：“吾乃今日知为皇帝之贵也！”聆其口吻，暴发户的得意跃然纸上。
与各个古代帝国相似，帝国的一切荣耀，都归于皇帝。其大功大德被铭诸金石：“功盖五帝，泽及牛马；莫不受德，各安其字……”御用的艺术家们献上了最美好的颂歌：“承容之常，承帝之明；下民安乐，受福无疆……”生存、收获、安定，甚至牛羊草木的生长，都被认为是皇帝的伟大英明所致。这就养成了两千年的思维定势，以致今天的电视历史剧，仍把一切繁荣和进步都归功于“大帝”们的正确领导。其实我们知道，“自然的经济增长”会自然地使大多数人受益；得把自然增长的部分扣除了，才谈得到政府的作用；得把政府的义务扣除了，才谈得到政府的功劳。在中国古代小农经济下，只要朝廷不过分榨取、扰民，人口和财富就会自然地快速增加。中华民族自是勤劳智慧的，他们的生生不息，岂是皇帝所赐？（依葛剑雄先生推算，照西汉7%的人口年平均增长率，到公元75年人口就应突破一亿了；之所以未能达到，是天灾人祸之故。）当然也可以认为，人民是以赋役的代价来换取朝廷的公共管理产品的；可其间并不是平等交易，皇帝和官府是以昂贵的垄断价格强买强卖的，而且其所提供的经常是劣质品。然而话语权总在强者手中，臣民当久了，就会以为自己真是皇帝养活的。
皇帝自称“受命于天”，利用“君权神授说”来自我神化。秦始皇“推终始五德之传”，自认为“方今水德之始”，以此改正朔服色度数，更名黄河曰“德水”；甚至“刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义”的政治原则，也说成是“合五德之数”的。但“法律神授”的观念在中国古代没有出现。在这里，“前主所是著为律，后主所是疏为令”，皇帝的意志就是法律的渊源。立法、司法、军权、财权等大权，皇帝一手抓。秦始皇事必躬亲，“天下之事无小大皆决于上”，每天批阅公文有定额，不达定额不休息。后代的皇帝，像秦始皇那么勤政的还真不算多；可秦始皇“亟役万民”，也造成了“天下苦秦”的局面。
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