皇权抬头，随即宗室、寒人和武将地位上升，士族的权势空间被相应压缩了。不过士族的雄厚文化、优厚特权和崇高门第毕竟历时已久，他们在社会上依然盘根错节，仍是皇权之下最具影响力的政治势力。从皇子镇要藩、寒人掌机要、武将执兵柄诸项措施中，既能看到皇权的重振，同时也看到了其重振的限度。
在宗王问题上，我们认为秦汉帝王超越社会各阶层、也超越了一己皇族的形象，才是高度专制集权的标志；而以宗亲抗衡士族权臣的宗王政治，终归是一种带有“饮鸠止渴”意味的政治措施。宗王政治在西晋招致了“八王之乱”，在南朝也导致了皇族相争和惨烈的骨肉相残。寒人其实就是工具型的官僚，他们掌机要固然给君主提供得力助手，但这本身依然含有一种扭曲：寒门才俊仍被视为“另类”。正如宋人叶适所论：若在后世，“则（寒人）戴法兴与徐爱、阮佃夫辈，皆士大夫之选，岂得尚为恩倖耶？”被贬抑为“寒人”、“恩倖”，无法成为堂堂正正的“士大夫”，这既压抑了其才能发挥，也淡化了其职业荣誉感，使之转而弃名求利。所以“恩倖”不乏贪污受贿、舞文弄法之人，甚至动乱的推波助澜者。时人所谓“夫竖人匹夫，济其身业，非世乱莫由也”。再就武将执兵柄而言，南朝的士族权势及其重文轻武之风，仍然堵塞着武将的参政渠道，及其改造政治的可能性。一些武将子弟羡慕文化士族的文采风流，弃武向文，反而导致了家门的衰落。
南朝士族门阀衰而不僵，虽已屈居皇权之下，但仍盘踞在各社会阶层之上，军人、寒人都难以充分发挥其蓬勃政治活力。南朝的最大困境，就是各阶层、各势力互相纠结抑制、缠腿绊脚，最终没有一支生气勃勃的新兴政治力量从中崛起，进而带动全面的政治复兴。梁朝政权，江左最盛。所谓“逮有梁之兴，君临天下，江左建国，莫斯为盛”。不过梁武帝既扶植宗室，也优容甲族；既任用寒士，也保障旧门；既有意于军功事功，又耽迷于制礼作乐、玄佛文史。他力图调合各种相互矛盾的因素，但未能造就一支新兴政治势力，其繁荣只是非驴非马、破绽百出的“繁荣”。侯景之乱中，梁朝的外繁荣而内腐朽就充分暴露了。时至陈朝，国土蹙狭而政治萎靡，吴姓士族地位上升，土豪酋帅加入政治角逐，但他们的政治号召力都是很有限的。南朝走入了历史的死角。
第九章
士族特权及
其政治理念
以“皇权与门阀的共治”为特征的门阀政治，只存在于东晋一朝，西晋和南朝都不是。然而士族的政治影响却不止东晋，那么可以另用“士族政治”一词，指称士族的门第特权及相关政治现象。“士族政治”，是存在于整个魏晋南北朝的，不止东晋一朝。
官僚的正式权力来自皇帝。皇权的合法性和神圣性，是官僚政治的权威来源和观念支柱。皇帝必须保持对官僚的足够控制力，包括施加升黜奖惩的能力，以维系日常法制和功绩制。而魏晋以下皇权弱化、控制力松弛，官僚士族化、门阀化，于是法纪松弛、散位冗滥、考课涣散等现象都出现了。士族政治的最主要体现就是其选官特权，凭借门第而世居高位，是其时最富特征性的政治景观。那还引发了制度层面的变动，出现了九品官人法等选官制度。与秦朝文吏、汉代儒生不同，中古士族的职业精神是很淡漠的。但他们不认为自己是尸位素餐，而是有哲学依据的，那么做合于“自然”、合于“无为”。可见支持官僚政治的文化理念，也发生了畸变。
晋“位至三公”铭文铜镜
一、门阀的选官特权与品位特权
秦汉文法吏的晋升，采用“吏道”方式和功能标准；由小吏迁至大吏，本来是没有多大阻隔的。士人参政后政治影响力不断扩大，郡国察举孝廉、公府辟召掾属，都越来越偏重士人了，单纯文法吏的仕途日益狭窄，往往滞留在低级吏员的层次。汉末魏晋，士人阶层的主体逐渐变成士族，发生了“士人的士族化”；选官上出现了九品中正制和清途起家迁转等制度。官僚人员管理上，“贵一贱”、“文一武”和“士一吏”的区分，显著强化了。
保障士族特权的九品中正制，是曹丕在篡汉前夜创立的。这制度的内容，是为各州各郡设置中正，由本籍的朝廷官员兼任，负责定期品评本籍士人。品评的标准是德行和才能，品评形式则是“品”与“状”。“状”是一段评语，有类今天的个人鉴定；“品”，是把人品分为上上到下下，共九品。一品是很高峻的，近乎圣贤之品，实际无人能得、形同虚设，所以二品就算最高一级了。吏部任命士人为官时，必须依据中正提供的品、状；中正品较高者，则所任官职也相应较高；各种官职需要多高中正品的人去做，都一一规定之。士人的中正品若有升降，则其所任官职也得相应调整。比如某人德行有亏，被降品了，那么官也得跟着降。
察举是推荐之制，科举是考试之制，而九品中正制是一种评议之制，被认为源于汉末名士的月旦品题，即人物评价风气。这种名士品题是“士人化”的，在评价标准上它不同于政府吏员的文法功能尺度；在选官权力上，它使王朝选官决于士林名士，士人一旦获得士林好评，则公府州郡礼命不绝，是所谓“位成乎私门，名定乎横巷”。从标准和运作两方面说，都对官僚政治造成了扭曲。士人阶层在魏晋发展为士族阶层，九品中正制也在两方面适应了这个变迁。
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