行政的法理化程度下降，还体现在故吏、门生、部曲、私兵等现象之上。“故吏”观念盛于汉末，魏晋以来其势不减。士人若曾被某官辟为府属、做过他的“入幕之宾”，那么就是府主的故吏、义故了，成了府主个人势力的一部分。权臣桓温先后开设四府，所辟僚佐大多是才子名流。江左所谓“门生”往往就是权贵的僮仆，动辄成百上千，而且朝廷居然允许他们以门生的身份入仕。很多武将拥有数量巨大的部曲，即私人武装。萧恢由荆州而改任益州刺史，离任上路时携带五万人自随！可见当时私属、私兵的数量之惊人。这也是汉帝国所看不到的。
皇帝内侍和太子东宫官，在汉代是一种起家之途，然而范围很小，不算重要。魏晋以下，这种起家途径的重要性大为上升，而且更制度化了。魏文帝设置一种“散骑常侍”，“天下之士，欲使皆先历散骑，然后出据州郡，是吾本意也”。显然，皇帝想通过与士人建立直接关系，来维系他们对皇帝的向心力。当时士人如有一两次内侍经历，则高迁的可能性就大为增加。晋代的散骑常侍、散骑侍郎，仍是权贵瞩目的“清官”。此外太子东宫的舍人、洗马、中舍人，其品阶比汉代大为提高，成了入仕迁转途径。西晋还有不做东宫官就不能做尚书郎的制度，其用意，就是强化士人与太子的个人关系，以增加对未来的皇帝的忠诚度。在我们看来，这也是一种“退行性政策”：在法制无法保证专制之时，转而乞灵于个人化、私属性的效忠。还有一点与秦汉情况不同的、值得一提的，是晋廷为东宫配备了强大禁军，总共五个卫率，精兵在万人以上。皇权不稳，太子的护卫也得特别留神，不敢含糊了。东晋门阀政治下，皇权低落，禁军编制也随着衰减；而南朝皇权重振，一度又曾有东宫“至实甲万人”的情况。这些禁军算是太子的部曲了。
秦汉帝国的“律令秩序”，在魏晋以下大为松弛了。曹魏时就有人指出，“在职之人，官无大小，悉不知法令”。秦汉“明法”传统的衰落，很大程度上是士族的文化偏好造成的。程树德先生指出：“自晋氏失驭，海内分裂，江左以清谈相尚，不崇名法，故其时中原律学，衰于南而盛于北。”与胡族占据的北方相比，江左政权乃是中华文化之所在，但其律学的水准居然不如北朝。东晋权臣当国，实行“镇之以静”方针，对官僚尽意宽纵优容，把“宁使网漏吞舟，不必察察为政”奉为指南。监察制度，也往往是宪纲具在而形同虚文。文化士族很看不起司法监察之职，不愿意到御史台做官，所谓“甲族由来多不居宪台”。然而法网宽弛，倒也使专制主义的残酷性淡化了不少—像捶扑朝士、廷杖大臣一类事情，历朝往往而有；江左朝廷却不太一样，政治宽松，待臣以礼，小贪小罪不深究，颇有“和谐社会”景象。对犯罪官员的杖罚之法制订得较轻，行杖往往只做样子，当时被描述为“上捎云根，下拂地足”，“正从朱衣上过”。意思是装腔作势不真打，高高举起、轻轻落下，只从衣服上擦过而已。
三、玄学清谈的政治理念
士族的门第根据，是其对官位和文化的家族性占有，所以文化是士族的必要条件。单纯的军功贵族、权臣家族、外戚家族等，可以称“世家”，可以称“世族”，但不应称“士族”。中古士族上承汉末士人，同时其文化风貌发生了很大变化，最有特征性就是玄学和清谈。
曹魏正始年间出现了一批贵公子，他们很多家门煊赫，少居高位，又是当世瞩目的名士、思想界的前卫、魏晋玄学的先驱。其中包括何晏、夏侯玄等人。他们被称为“正始名士”，可算是中古士族的最初代表了。事功派官僚谁责他们“浮华”，魏明帝也曾打击“浮华”。事功派官僚和皇权已本能意识到，这类人物是专制官僚政治的异化物。有人用“曹马党争”来解释打击“浮华”，但“浮华”的意义远远超出了曹马党争，司马氏家族成员同样涉身玄谈。“浮华”意味着中古士族带着他们的意识形态和文化风尚，正式登场了。
（唐）孙位《高逸图》中的阮籍
曹魏建立不久，高官子弟就迅速“名士化”了。可以同秦、同西汉、同东汉创业集团的情况比较一下，反差是很大的。此后魏末有阮籍、嵇康等“竹林名士”，西晋有清谈大师王衍等“中朝名士”，东晋初又有谢鲲、桓彝等“八达”。同类的名士源源而生，各时期都有代表人物。田余庆先生指出，东晋的主要门阀，包括王、庾、桓、谢，大抵都有一个“由儒入玄”过程，其家庭在什么时候、以何人为代表、在多大程度上由儒入玄，史籍都斑斑可考。汉代士人的崛起与儒学相关，而魏晋士族的崛起与玄学相关，赶不上“由儒入玄”这班车，就成不了门阀。一种政治势力、一个社会阶层的兴衰，竟与一个哲学流派有如此密切的关系。
与汉代经学不同，经学靠师徒相传，老师讲学生背；玄学清谈却是一种贵族式、沙龙式的学问，是在名士小圈子里展开的，是平等的思想交流。从文化角度看，玄学，以及中古名士在经学、文学、史学、艺术上的各种成就，都是中华文化遗产的重要部分。但从政治角度说，玄学与中古政治是什么关系呢？与秦汉的法术、儒术相比，玄学提供了什么不同的政治理念呢？有人认为，玄学是一种在新形势下维护统治秩序的学说，它用“自然”重新论证了“名教”。仅用“新形势下维护统治秩序”来回答，未免简单化了。
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