唐朝的法律分律、令、格、式四类，“律以正刑定罪，令以设范立制，格以禁违正邪，式以轨物程事”。这个体制不是凭空而来的，在南北朝已有先声。曾有一种说法，认为梁律、陈律比起宋、齐以至晋律来，没多大发展。近年学者的看法已经不同了，指出梁律在篇目、刑名都有了较大变化。梁代曾把“故事”的形式改为“科”，制订了《梁科》。又，西晋已有了“格”之形式。赵王司马伦篡位时，曾制订“己亥格”，大约是个论功刑赏的章程吧。梁朝有《梁勋选格》《梁官品格》《吏部用人格》等等。西晋还有《户调式》。唐代的“格”、“式”，其性质与晋之“故事”相去不远，都是与各官署之特定职能相关的行政规程。从汉代“律令科比体制”到隋唐“律令格式体制”，魏晋南朝的进步构成了中间环节之一。
此外，晋代法学家张斐、杜预为律作注，使法律概念大为规范化了，是法理学的重要进步。张斐的《律表》，被认为开唐代“律疏”之先河。又如刘颂，提出了律令名例若无规定则“皆勿论”的主张，这比西方学者“律无明文不为罪”的观点，早了一千余年。
三、选官中央化和考试制度的进展
中古士族政治最核心的内容，就是士族门阀的选官特权；但不能认为，中古选官制度可资称说的地方，只是士族选官特权。这时期选官体制的若干变迁，包括考试的发展，具有一般制度进步的意义，甚至强化中央集权的意义。
魏晋士族获得了重大选官特权，然而很有意思的是，这种特权的获得也伴随着选官权力的中央化。这个变迁上承东汉。汉人若想做官儿，其途径有郡县吏员积功升迁，以及州郡察举、公府征辟等。地方长官的自辟掾属和察举属吏权力，曾经是很大的。但随公府掾属成为辟召的重心，以及孝廉科实行了中央考试，选官权力就开始向中央集中了。
在魏晋南朝，“选官中央化”没有停止步伐，而是继续推进着。尚书省吏部成为铨叙的中心。正像魏晋傅嘏所说：“方今九州之民，爰及京城，未有六乡之举，其选才之职，专任吏部。”当时夏侯玄也指出了“铨衡专于台阁”的情况。一份统计显示，两晋南朝由吏部“直接任命”而起家的人，约占入仕者的半数；由察举和学校考试入仕的，占1/4；州郡县吏积功升迁的，占14%；公府掾属入仕的，占1.2%。另一份统计则表明，两晋高级士族子弟由吏部铨选入仕的，占50%。由吏部任命而起家者比例大增，是可以视作选官权力向中央集中的表现的。其实察举、学校与公府掾属入仕者，也归吏部掌管，尤其察举和学校入仕之还要经过考试，而考试是由朝廷主持，在首都进行的。当然也有学者提出，在任用军府僚佐和州郡佐官上，长官个人仍有较大权力。不过这种分散化的、个人性的选官权力，也有各种情况，而且在变化之中。军府僚佐除“板授”者外，也是中央任命的；对州郡佐官的选任，朝廷的干预逐渐多起来了，例如刺史佐官别驾、治中经常由中央除授。梁武帝就曾专门发敕，以朱异为扬州议曹从事史。
九品中正制也具有“选官中央化”的意义。这个制度，是受汉末士林品题的影响而产生的。有人把中正品称为“乡品”，以强调其所代表的是乡里舆论，进而申说中正是受制乡里豪族的；类似的说法又如：九品中正制“加重了大族在地方上的威权”，所以“门阀制度，乃是以家族为基础的地方性的组织”。然而魏晋中正是由朝官兼任的，这等于把昔日各地的士林品题“中央化”了。地方长官所征辟的掾属，也需要中正品评方能继续迁升，则地方长官选官权力，多少有所削弱了。西晋刘毅云：中正“其当品状，采誉于台府，纳毁于流言”；而且中正“衰则削下，兴则扶上，一人之身，旬日异状”。可见中正品的高下取决于朝廷权势，在“台府”而不在“乡里”；权贵一旦失势，其子弟就被“削下”降品。段灼也说：“故据上品者，非公侯之子孙，则当涂之昆弟也。”也是说拥有朝廷官爵、权势者，是上品的垄断者。
与九品中正制相关的还有一种“司徒吏”制度，也促进了选官权力的中央化。司徒府的左长史掌管着中正品评，谁获得了中正品第，谁就被记入司徒府的名册，成为“司徒吏”。西晋的“司徒吏”约两万多人，半数在京师，半数在州郡，凭着已获得的中正品等候着吏部任用，成了职事官之外的一个候选者群体。那些在州郡家居候补的司徒吏，归中央管理，与“州国之吏”有别，地方官管不着它们，而且还得定期到中央服役。因其服役，所以“司徒吏”称“吏”。
本来官是官、民是民，士人没做官时只是“民”而不是“吏”；而在“司徒吏”制度之下就不同了，未仕的士人成了一种非官非民的“司徒吏”，那么中央朝廷对地方士人的直接控制，也由此加强了。至于“清途”即“清官起家迁转之途”，其“选官中央化”的意义就更明显了。因为那些“清官”不仅都是中央官，而且还是门下、尚书、中书、秘书之官，及东宫之官。又五等封爵，是获得政治权势的重要途径。西晋曾大封五等爵，受封者都是政权的中坚。“公侯之子孙”不但轻易获得上品，其仕途也呈现了特殊性。据杨光辉先生的统计，魏晋时父祖或本人有爵者出仕，由吏部选用者和走其他仕途者的比例是47：34，无爵者的相应比例则是9：174：东晋时父祖或本人有爵者出仕，由吏部选用和走其他仕途的比例是92：38，无爵者是6：102。可见若获爵封，由吏部直接任命的机会就大大增加了。中央显贵是五等封爵的最大受益者，封爵强化了他们的封闭性；而在封爵面前，无爵的普通郡县豪右呢？其仕途变狭窄了，而非拓宽了。
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