以“清浊”论官职高下的制度，为秦汉所无，而是魏晋以下发达起来的，系由士族的文化偏好所造成。官僚体制的官职分等分类，本应依照权责与职类而定；而基于“清浊”的分等分类，对之显然就是一种“扭曲”。文化士族通过对清要、清闲和文翰性官职的独占，进而将其弄成“清官”，来维系其对寒人、对吏职、对军职的优越地位。北朝官制来自魏晋，当然也有文散官，也把若干官职视为“清官”，还有“第一清”、“第二清”、“第三清”的规定。但在这里，南北还是有明显不同的。首先，南朝是“官以人而清”，士族偏好的官就是“清官”，北朝的“清官”却是硬性规定的，它不因士族偏好而变化，谁做到这个官儿，谁就“清”，即“人以官而清”。其次，江左“清官”偏重“清闲”，而北朝所谓“清官”多是台省要职，或说北朝“清”的标准更偏重“清要”。比如说，廷尉、御史之官在南朝不算清官，因为士族讨厌法制；但北朝的廷尉和御史，都在“高选”、“清官”之列。可见北朝“清官”观念，已摆脱了士族偏好，而向官僚政治回归了。北朝的军功贵族，对“清浊”那东西是很淡漠的。很有趣的是，南朝的秘书监、秘书郎最为起家华选，乃是文化士族的独占禁脔；而在北朝我们却看到，有个“力曳牛却行”的伊香馛做了秘书监，有个“勇健不好文学”的贺若统做了秘书郎。武士居然能做秘书省清官，这种事儿，在南朝打着灯笼也找不到。西魏统治者所颁《六条诏书》申明：“苟得其人，自可起厮养而为卿相！”确实，西魏的军功新贵，有很多就是“起厮养而为卿相”的。史称北周“选无清浊”，不再有江左的那种清官浊官之分了。唐朝的清官、清望官概念论“官”不论“人”，这是上承北朝的，而非南朝。在北魏末到东西魏之间，门阀化了的洛阳权贵受到重创，战乱中一大批军功新贵涌入了统治阶层。值此之时，中古文号、军号、清官、浊官的品位秩序，再一次面临猛烈冲击。其时出现了一种文号与军号的“双授”制度。朝廷在用位阶酬奖将士军功的时候，除了授予军号外，还要同时授予一个文号。比如，授予振威将军之号时，同时又授一个给事中：授予骠骑将军之号时，同时又授一个光禄大夫。西魏北周的“双授”制度最为典型，九命官阶的正从18级，每级列有两个军号、两个文散官，共36阶，以供军号与散官的双授、以及两号同时迁升。参看下表：
《西魏北周双授表》。右栏中以郎将、都尉、司马为称之官，此时亦属文号。
军号与散官这种品位性的东西，本是各自发展的，而在“双授”制度下，两条进化轨迹奇妙地重合了！“双授”的背后是什么呢？是军功新贵的再度崛起，他们不再满足于占有军号，进而问鼎文散官，将那文化士族的昔日身份标志，也强行据为己有。中古“文武清浊”的品位秩序，被决定性地突破了。
当然军功贵族政治本身，还不是中华帝国的政治“常态”，其“常态”仍是文官政治，或说“士大夫政治”。隋唐间帝国政治继续“回归”，以科举繁荣和进士集团崛起为标志，文官政治恢复“常态”了。这个历程依然与品位结构的变化息息相关。西魏北周的“双授”之制在隋唐间告终，唐初形成了文散官和武散官两套序列，文号与军号再度分途，也就是文武分途。那么中古的文号和武号关系，就经历了三段变化：首先是文武两分，重文轻武，进而是文武兼重，西魏北周甚至有文武“双授”；随后隋唐又是文武两分，以文为主。正如北朝的军功贵族政治，既非中国政治“常态”，但又是政治“回归”的一个必要环节一样：西魏北周的“双授”制度虽是一时之制，但其历史意义，依然不可低估。
三、北朝政治文化风尚：重军功、重吏治、重法制
钱穆先生曾论述说：“南北朝本是一个病的时代。此所谓病，乃指文化病。若论文化病，北朝受病转较南朝为浅，因此新生的希望亦在北朝，不在南朝。”陈寅格先生有言：“李唐一族之所以崛兴，盖取塞外野蛮精悍之血，注入中原文化颓废之躯，旧染既除、新机重启，扩大恢张，遂能别创空前之世局。”“文化病”和“新生的希望在北朝”的说法，“塞外野蛮精悍之血”与“中原文化颓废之躯”的对举，都发人深思。
若用一种简单化的表述，南北朝的历史就是文化士族与军功贵族的竞争史。南朝的皇权重振，得力于所谓“次等士族”，即军人势力；但南朝军人仍受文化士族的压抑，未能发展为一支新兴政治力量，所谓“次等士族”重振皇权、重振官僚政治的动量，远不如北朝军功贵族之大。骑马民族的天性就是强者为王、崇尚军功：在建立政权之后，“重军功”的精神就顺理成章转化为重吏治、“重事功”了。军功是要付出生命与热血做代价的，若军功贵族居强势地位，那么文化士族只凭“冢中枯骨”、只凭风采风流而“坐享天禄”吃白食儿，就不太容易了。军人们将理直气壮地提出这样的政治要求：老子的名位可是拿命换来的，那你们呢？你们至少也得有事功可称可考，才算公平吧？由此，鲜卑军功贵族不仅支持了一个强大皇权，而且以其发扬蹈厉的军功精神，为官僚体制注入了蓬勃活力。
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