毫无疑问，佛教不但强烈地影响着中古时代的精神世界，也渗透到日常生活的各个角落（比如佛教信仰的普及甚至让素食成为隋唐长安都市男女追捧的一种饮食习惯，蜂蜜的生产销售成为重要的商业内容）。在政治起伏上，佛教也是一个关键的影响因素。其关键之处，除了提供系统的政治解释（比如有关王权的“新”理论），还在于佛教对宇宙秩序和超自然力量的“驾驭”为军国命运提供了“保障”，甚至这些积极参与政治军事运作的高僧，比如上文提及的玄奘、慧沼、法藏、义净们，若揭去其僧人的身份，其本身就是当时重要的政治人物。他们在政治理论、宣传造势、朝廷礼仪，乃至政治斗争中都是不可忽视的重要力量。在很长的历史时期，佛教僧人与僧团，本身就是当时政治势力结构中的一极。
信仰世界与政治世界本处在同一场域中，但是目前中古政治史的研究，往往无意识地将宗教信仰的板块，排除在整个历史画面的拼图之外。如果我们去读两《唐书》，除了几个邪恶的政治和尚以及玄奘、一行等少数僧人之外，完全找不到任何的有关佛教强烈影响了政治史的痕迹。可以说，佛教在隋唐政治史上的痕迹被几乎完全抹去了。很多重大的历史事件都跟佛教有关，但是在以两《唐书》为代表的官修史书中，佛教几乎踪迹难寻。这跟中古时代佛教昌盛甚至在儒释道三教中占据上风的历史图景完全不符。这种情况的产生，一方面是源于佛教自唐中后期至两宋从官方意识形态舞台和主流学术体系的退出，道学的兴起带来的对宗教信仰成分的摒弃；另一方面也源于现代学术不断重复早已形成的论述模式。历史记忆往往经过后世文本的不断重构，加上近代以来学者的反复申说，形成了许多固定的逻辑和表述[6]。然而，历史的吊诡之处在于，如果我们抛开这些“常识”，深究某些细节，可能会发现不一样的图景。
魏晋南北朝隋唐时期的许多政治事件，甚至军国运数，都不可避免地跟特定僧人、僧团或者寺院存在密切的关联。从佛图澄、昙无谶，到昙延、玄奘、慧范、德感；从同泰寺、永宁寺，到大兴善寺、普光寺、大安国寺，佛教对政治的影响无处不在。隋唐长安城的天际线被佛塔装点着，俯视着在城中发生的、兴衰起落的政治活剧。许多看似和佛教无关的画面，其实背后也隐藏着佛教的因素。笔者尝用最“老套”的一个话题说明佛教文献对政治史研究的重要性，即发生在贞观十七年（643）的李承乾被废事件。储位之争，本就是贞观朝后期的一条政治主线。官修史书（相当于对若干历史重大问题的决议）有关李承乾的记载，一个主要基调，是“承乾之愚，圣父不能移也”[7]。在这些经过政治操弄的文献中，李承乾被描述成一个漫游无度、性格乖戾、精神紊乱、道德败坏的人物。《旧唐书》花了很大的篇幅描述他跟太常乐人称心的关系，暗示其同性恋倾向，并将李承乾跟太宗关系的破裂归结于此[8]。从官方记载的李承乾的诸多细节上，我们可以读出历史被书写时书写者有意无意地灌输某种倾向的痕迹。但是在道宣等高僧的笔下——基于宗教的热情而非政治的考虑，他们对官方的政治结论似乎并不完全买账——李承乾却完全呈现出不一样的面貌。这一点也再次说明，宗教书写，往往并不完全屈服于世俗政治的压力[9]。
道宣使用大量的笔墨记载了李承乾对佛教尤其是长安普光寺的资助与干预。李承乾和普光寺的关系，反映了当时的基本政治权力格局和佛教僧团的一些特点。权势熏天的太子、亲王势力在隋代及唐代前期左右着政治的走向，使几乎每一次的权力传承都伴随着党派斗争乃至流血政变。这种政治权力结构反映到佛教世界，就产生了特定的僧团或者寺院跟某一个政治人物存在特殊关系的情形。普光寺作为李承乾在宗教领域权力的延伸，在贞观朝前期崛起为重要的佛教中心，但是其兴也因政治，衰也因政治，李承乾在政治上倒台之后，迅速走向衰落，彰显了隋唐时代佛教与政治的紧密关系。寺院地位的升降，与其供养者的政治起伏，紧密相连[10]。
其实对佛教的忽略，并不只是政治史研究中存在的问题，其他领域的研究同样如此。比如目前有关唐宋思想转型的主要研究著作中，我们完全看不到佛教的影子。在这些研究中，佛教似乎不是唐宋思想世界的一部分，佛教知识人完全是无声的[11]。如果把最为辉煌的佛教知识、信仰体系及其成就排除在历史画面之外，就会拼出一个平庸的盛世。思想世界的高度，往往被后世的学者截取少数几个精英的喃喃自语和痛苦呻吟加以界定。即便如此，佛教知识人在宇宙观、哲学、逻辑、政治理论乃至相关的艺术等领域，都取得了骄人的成就。而唐宋的思想转型，缺了都市佛教的衰落与佛教网络破碎这一重要源头，很可能只是真实历史画面的部分轮廓而已。同样，如果忽略了佛教与商业网络的关系，中古时代的经济史也就显得不那么完整。发生在同一场域的事情，人为地将世俗的部分和宗教的部分割裂开，从逻辑和方法论上都存在无法解释之处，这很可能也是中古政治史研究需要解决的一个重要问题。
二 教派与僧团划分的政治背景
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