宗室贵族在入关初期还保持着比较淳朴的风气，当时兵连祸结，经济萧条，统治者在生活上一般还不敢恣意豪奢，纵情声色犬马。康熙帝尚比较节俭，宫中费用不及明朝的1/10，曾反复告诫满洲王公和八旗官兵保持俭朴的传统。雍正帝本人也不事奢华，尝命从人将宫中食余之物日日捡贮，数年间积累数十石之多。[23]并以此宣谕臣属，意在表率臣僚。乾隆中叶，清朝疆域辽阔，四海乂安，国力强盛，“康乾盛世”臻于顶点。然而盛极而衰，在一片歌舞升平中，王公贵族侈靡逾度，崇尚浮华的风气迅速抬头。
康熙年间，王公贵族婚嫁多用锦绣金珠，死丧则烧毁珍宝车马，“嫁一女可破中人数十家之产，送一死而可罄生人数十年之用。暴殄天物，莫可计算”。[24]宗室王公世袭高爵厚禄，养尊处优，日以游乐为嬉，平居积习，则以奢侈相尚。居家器用，衣服饮馔，无不备极纷华，争夸靡丽。这些现象，到乾隆年间更加发展。乾隆帝炫耀盛世，生活侈靡，对女乐、珍宝、宴筵、巡游，无所不好。六次南巡，到处游山玩水；所至之处，官绅竞献珍奇土产。每次南巡，扬州的大盐商们纷纷报效，争炫奇巧。扬州平山堂本来没有梅花，弘历第一次南巡时，盐商捐资植梅一万株，以供皇帝观赏。第五次南巡时，盐商不惜重金施放烟火。弘历某日至扬州大虹园，对左右说：此处颇似北海的琼岛春阴，可惜无塔。大盐商江春闻知，以万金贿赂近侍，得到塔形图纸，连夜鸠工建造。弘历每次南巡，都有后妃、王公、官员和大批扈从兵丁随行。从北京至杭州，往返路程近6000里，途中修建行宫30处。皇帝和后妃乘坐的御舟用纤夫3600名，轮流拉纤。搬运器物，动用马6000匹，骡马车400辆，骆驼800只，征调夫役近万人。
每逢皇室庆典，更是挥霍无度。乾隆十六年（1751），皇太后60寿辰，二十六年（1761）皇太后70寿辰，在京的文武百官和各处封疆大吏、富商巨贾，极力搜求贡品，置办奇异珍玩。庆祝活动靡丽铺张，自紫禁城的西华门至清漪园（今颐和园）沿途张灯结彩，搭盖彩楼。每数十步设一戏台，南腔北调，备四方之乐。美童妙伎，歌扇舞衫，游者如入蓬莱仙境。弘历自己的70岁、80岁生日，奢侈阔绰的场面，更是史无前例。
弘历还大兴土木，修建宫殿、园圃。雍正时修建的北京圆明园，有28景，弘历扩建为40景，许多景观是仿照江南园林修建。乾隆十四年（1749），又修建清漪园（颐和园前身），工程历时15年，耗银近450万两。避暑山庄始建于康熙年间，初只有36景，弘历扩充为72景。承德外八庙寺庙群，大部分建于乾隆年间，仅须弥福寿庙和普陀宗乘庙的鎏金铜瓦就用黄金3万两。[25]
图43 乾隆崇庆太后《万寿点景图》（局部）
图44 乾隆崇庆太后《万寿点景图》（局部）
弘历女儿固伦和孝公主下嫁和珅儿子丰绅殷德时，妆奁所费数百万两，待皇女于归，又赐帑银30万两。皇帝如此奢华，带动王公贵族竞起效尤。
宗室王公纷纷在京师营建华丽的宅第和江南式的园林。崇彝称：京师园林，以各府为胜，如太平湖之旧醇王府、三转桥之恭王府、甘水桥北岸之新醇王府，尤以二龙坑之郑王府为最有名。其园甚钜丽，花木亭台，各极其妙。履亲王府花园也以秀美著称。[26]以廉明著称的宗室长麟，出任江苏巡抚时，置私宅数千厦，毗连街巷，说是为了“使此巷人知有长制府之名”。[27]宗室王公大臣纷纷营建园圃宅第，说明满洲贵族崇尚奢华已成风气。
王公贵族，耽于享乐，沉溺浮华，大量花费来自下属的苞苴贿赂。豪格四世孙蕴著，由辅国将军授内阁侍读学士，迁漕运总督。受商人馈遗，谬称上旨籍盐政吉庆家，坐罪当绞，乾隆帝却赦其罪，复授副都统。历任凉州、绥远将军，工部尚书，袭封肃亲王爵。死后还得到“勤”的谥号。[28]定亲王次子绵恩，相貌颀秀，善骑射，举止端庄，待人以礼。幼时聪颖顽皮，颇得乾隆帝宠爱，几乎被定为嗣君。弱冠即任火器营总统，是八旗要职。但“外美而内昏”，为了点缀府第园庭，纵护卫赵吉玉交通下吏，苞苴动辄巨万，火器营兵丁恨之切齿。[29]有的贵族，家资富赡，贪欲从无厌足。雍正帝胤禛第六子弘曕，过继给果亲王胤礼，嗣其王爵。其家“俸饷之积，至充栋宇”，弘曕仍想方设法巧取豪夺。曾以开煤窑夺民产。从乾隆帝南巡，嘱两淮盐政高恒鬻人参牟利，又令织造关差呈绣缎、玩器，予贱值。[30]
觉罗大员也不乏饕餮之徒，臭名昭著者如福建总督伍拉纳，惟以贪酷用事，至倒悬县令索贿。故贪吏充斥，盗贼纵横。[31]婪索诸属吏，州县仓库多亏缺。籍其家时，得银40万两有奇，如意至100余柄。[32]
皇室宗藩，岁有俸饷，拥有特权，构成横行不法的基础。早在康熙年间，玄烨曾一再教导儿子们要“清心寡欲”，“平日不自放纵”，[33]但诸皇子在特权的庇佑下，却依旧为非作歹。雍正元年（1723）二月，出使清廷的朝鲜使臣在给本国国王的启奏中说：康熙皇帝子女众多，不能遍令富饶，诸子女受贿鬻官，若漕总盐务等职，随其丰薄而定赇多少。且于京外富民之家，勒取财产，多至数十万，少或累万金。而田园人畜，亦皆占夺，人或不与，则侵虐万端，必夺乃已。启奏还提到，新皇帝（胤禛）在潜邸时也曾“黩货致富”，即位后敕谕诸昆弟，内有“朕在邸时，虽不免夺人利己，而未尝伤害人命。他余昆弟则杀人伤人，朕甚悯之”之语。[34]在他的自我表白中，显然认为自己还是最守规矩的，所以并不以“夺人利己”的行径自谴自责。不过，与后来一些皇室嫡裔相比，玄烨诸子的违法乱纪的确是小巫见大巫。见于史书记载，郑亲王济尔哈朗四世孙简亲王雅尔江阿，人甚卑鄙，耽饮废事，被夺爵后，其弟神保住袭爵。乾隆十三年，以“恣意妄为，致两目成眚。又虐待兄女”，诏责革爵。[35]克勤郡王岳讬四世孙纳尔图，康熙二十二年袭封平郡王。4年后以殴毙无罪人罗米及折杨之桂、菩萨保手足，削爵。[36]豫亲王多铎六世孙裕兴，好色成性，不顾亲丧未满，国服未除，竟强奸婢女，致女自杀。[37]
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