盛昱身为天潢贵胄，宗室名人，竟对“首崇满洲”的祖制大放厥词：
夫八旗之人，不及汉人什佰分之一，八旗之京官乃多于汉人数倍，荒陋贪鄙，动为人笑。笔帖式，旗官之初阶也，近者乃不由学而由捐，黄口乳臭，目不知书，伺候堂官，有同奴隶，浸而升司官，浸而放道府，甚且任封疆，长台阁。呜呼，内患之所由起，外侮之所由来，孰非此辈阶之厉哉![42]
在宗室贵族中能发表如此直言不讳的议论，确属难得。不过，盛昱在讲求西学时又曾反对兴修铁路，认为铁路商工之事，尽驱耕农使为工商，是聚百万不耕而食不蚕而衣之人游荡于花天酒地之中而朘民之脂膏。当时从儒家传统的农本思想出发对待西方科学技术的士人往往持此谬说，非独盛昱个人。
盛昱所阐扬的“改革”内容，主要局限在八旗制度和满汉关系等方面，这使他的思想，无论在深度和广度上，都难与寿富等人等量齐观。
在中国近代波澜起伏的历史中，人们不会忘记光绪帝在变法维新中所起到的重要作用。在康有为“变则能全，不变则亡，全变则强，小变仍亡”[43]等激烈言词的震动下，年轻的光绪帝曾为之动容，并认为确有改弦易辙的必要，“非变法不能立国”。光绪二十四年（1898）四月二十三日，他颁布《明定国是》诏，正式向中外宣布，进行变法革新。从四月二十三日至八月六日的103天，史称“百日维新”，即戊戌变法正式出台到失败的时期。其间，先后发布有关改革的诏令180条之多，体现了他“深观时变，力图自强”的急迫心情。
革新创议对因循保守、暮气沉沉的清王朝形成很大冲击。在经济方面，明确宣布应保护和发展农工商业，改变税制，维护本国商人利益，开办银行，编制国家预决算；在文教方面，废除“八股文”，改考策论，开设新式学堂，提倡办报馆、译书、组织学会和出国游学；在军事方面，组建新式海陆军，逐步替代八旗绿营旧制；在政治方面，则要求改革官制，删除则例，对国家体制进行重大改造。这些密集颁发的诏令，是先进的中国人决心湔雪国耻，自救图强的集中体现，但是有些操之过急，未曾周全地考虑到社会各阶层的切身利益及反响，更没认识到顽固保守势力的强大与凶残。八月二十六日，慈禧太后发动政变，囚禁光绪帝，捕杀谭嗣同等六君子，将维新变法运动扼杀在襁褓之中。
戊戌变法虽然失败了，但是，对中国历史的进程产生了深远影响。它是近代中国谋求政治体制改造的先声，是有史以来中国人要求以西方君主立宪制取代君主专制制度的第一次勇敢尝试。光绪帝毅然支持变法维新，推进立宪政治，并绘制出第一个较为系统的、以国家政权力量将中国引向近代化的蓝图。这些作为，不仅使他有别于爱新觉罗的历朝皇帝，即使在中国历代帝王中，也堪称标新立异第一人。
三 王朝末日
清朝末帝溥仪（即宣统皇帝）登极时，由其父摄政王载沣怀抱升殿，净鞭响亮，吓得溥仪大声啼哭。摄政王安慰他说：“皇帝别哭，一会儿就完了。”[44]这无意中说出的一句话，谁知竟成为清朝灭亡的谶语。
宣统年间，摄政王一味集权，诛除异己，在朝野间引起极大不满，表面看来志得意满，实际上已陷入前所未有的孤立中。加之他生性懦弱，没有统驭全局的才干，致使皇室内部形成派别分立，竞争权力的形势。其中一派以贝勒载涛、毓朗为首，控制军事大权，得到载沣的倚信。另一派以镇国公载泽为中心，把持财政大权。载泽虽是由远支宗室过继给惠亲王庶长子奕洵为嗣子，因其自幼聪颖，颇得奕怜爱，与醇王府关系一向密切。其妻是隆裕太后妹，有了这层关系，即可私传太后言语，挟制载沣。载泽掌度支部后，在政府中独树一帜，“以集中财政为务，犹载涛之集中军权”。[45]载泽为扩张势力计，向载沣推荐盛宣怀任邮传部长。庆亲王奕劻组阁后，载泽辈力谋倒阁。其时谙于政情者，多认为继奕劻为内阁总理大臣者，非载泽莫属。元老派奕劻，原是首席军机大臣，受命组阁，自知势单力薄，于是与那桐结为一气，分居总、协理职位。奕、那二人贪污受贿早已恶名彰著，世间称为“庆那公司”。[46]那桐与袁世凯、徐世昌等关系深厚结为一党，与载字辈皇室近支互不相能。此外如恭亲王溥伟，在皇室近支溥字辈中年龄居长，光绪帝载湉病殁时，溥伟自以为乃祖奕生前有保存社稷之功，殁后配享太庙，决不是任何近支所能比拟的，如立长君，他当然有份。不想慈禧太后择立3岁的溥仪，使他觊觎帝位的希望落空。为此，载沣对他存有戒心，认为无合作的可能，只给了一个禁烟大臣名义，以示敷衍。
如上所述，载沣原想集中军政大权，强化皇室地位，结果却演变为各派亲贵揽权谋私，犬牙相制的复杂局面，统治能力被进一步削弱。对载沣本人来说，实非始料所能及。与此同时，载沣又以“筹办立宪新政”为名，向各地加征田赋钱粮，开征苛捐杂税。宣统三年（1911）清廷预算（是年清朝被推翻，因此只有预算没有决算），岁入白银2.9亿余万两，较之20年前（光绪十七年）的8968万两，激增达3倍。而与清初顺治、康熙年间比较，更高达10倍。[47]因此，社会矛盾空前激化，反清浪潮不断高涨。清王朝亡兆毕露，连统治集团中人也看得一清二楚：
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