清入关初宗室任官只限于宗人府。宗人府是管理皇族事务的机构，官员主要由王公和宗室担任。如设宗令1人，以亲王、郡王任之；左、右宗正各1人，以贝勒、贝子兼摄；左、右宗人各1人，以镇国公、辅国公或将军兼摄。但其时宗室额缺很少，所以昭梿在《啸亭杂录》中回忆说：“国初宗臣，皆系王公世，无有任职官者。”[15]当初禁止宗室做官，主要是因为天潢贵胄身份特殊，侧身仕途，多有不便。也就是胤禛所说的：“如用伊等为大臣等及侍卫，犹可供朕使令，若用部院，或遇属下人为大臣，难以行走，势必致瞻徇情面。”[16]至于不准宗室补授道府以下外官，也是基于同样的考虑：外官相见，一切庭参跪拜仪节，均有定制，宗室系属天潢，难以随班叩拜，但是若不遵仪注，又会助长他们的傲慢之心，以致藐视上官，或恣意妄为，加之上官不敢纠劾，势必对吏治产生很坏影响。[17]
图25 宗人府衙门（《乾隆北京城图》）
图26 宗人府颂恩碑（乾隆六十年）（北京石刻博物馆）
然而，随着宗室人口不断繁衍，满洲统治者却不得不把上述顾虑置诸脑后。玄烨念宗室无入仕之途，钦定侍卫90人，皆命宗室挑补，又从宗室王公中挑取步箭娴熟者充补十五善射缺。胤禛即位，扩大宗室在宗人府中的额缺，规定镇国、辅国、奉国将军，以宗人府理事官用；奉恩将军宗室佐领，以副理事官用；五六品生，以主事用；至于闲散宗室内，有考取一等二等者，以笔帖式用。胤禛还下令裁汰宗人府一半的满洲司员笔帖式额缺，作为闲散宗室进身之路。乾隆中，设宗室御史4员，以为司员升擢之阶。颙琰在位，特设宗室文翻译和乡、会试诸科目，又于六部、理藩院增设宗室司员若干员，以为定额。宗室仕途在逐渐拓宽。
为确保宗室任官的机会，清廷特意在各种机构中额设宗室官缺。这些机构包括宗人府、侍卫处、上虞备用处、銮仪卫、六部、理藩院、都察院、内阁、盛京各部。此外，八旗设宗室佐领缺，并准补放城守尉。咸丰以降，外放道府成为宗室任官的新途径。
据赖惠敏教授统计，在任官的宗室成员中，以有爵位者为多，共1095名，占任官宗室人数的1/3以上。[18]清制，王公兼职应在二品大员以上，奉国将军以上贵族任五品以上官职。宗室高官，自然均由高爵位者担任。统计结果还表明，在清代《玉牒》所载4万余男性皇族成员中，有封爵或任过官职的共有4279人，约占总人数的10%。由此可知，在不断繁衍的皇族人口中，无爵无职者占有绝大多数。
乾隆四十七年（1782）有关提高宗室地位的上谕影响深远。其中最重要的一条内容：闲散宗室年至18岁时，均赐给四品顶戴，四品武职补服，使“天家子姓俱得邀章服之荣”。[19]四品顶戴固然只是虚衔，并不意味着就是四品实缺或得到四品官的俸饷，但是与腰系黄带子一样，都成为闲散宗室炫耀自己高贵身份的鲜明标记。
二 教育制度
皇族成员身份地位的差异和生活环境的多样化导致三种教育形式：内庭中的皇子皇孙教育（主要在上书房学习）；王公府第设有家塾，延师教育子弟；有爵或无爵宗室及觉罗子弟分别入宗学、觉罗学。
（一）皇子的教养
在传统社会里，一个王朝的兴衰继绝，很大程度上取决于最高统治者个人的素质，这种素质，需要长时间培养，所以，历朝统治者无不把皇子教育摆在十分重要的位置。爱新觉罗皇族肇兴东土，以弧矢取得天下，为了巩固自己的统治，既要掌握历代汉人统治者丰富的政治经验，又要保持本民族“国语骑射”的传统，对皇子的教养倾注了更大精力。
努尔哈赤和皇太极时代，爱新觉罗家族以立国争天下为当务之急，但在戎马倥偬之余，已开始注意子弟的培养。努尔哈赤为教育诸子侄，曾用浙江人龚正陆为“师傅”，以万金之资供养之。天聪五年（1631），皇太极鉴于大贝勒阿敏等轻易放弃滦州，而明朝大凌河守将虽被围困四个月，“犹以死守”，认为是由于明将“读书明道理”的缘故，下令诸贝勒大臣子弟8岁以上，15岁以下，俱就学读书，“使之习于学问，讲明义理，忠君亲上”。[20]天聪十年（1636），改文馆为内三院，职掌之一为：注释历代善恶之例进讲汗（帝）前，劝讲太子，教亲王书。[21]“劝讲太子”为明朝翰林院旧制，本与金国（清朝）制度邈不相涉，满洲统治者却照抄不误，他们对皇室子弟教养之关注，据此可见一斑。
清世祖福临幼龄践祚，初蒙孝庄文皇后的训诲，得以成立。顺治元年正月，都察院承政满达海等上疏多尔衮，请求让福临“及时典学”，学习古今兴废之道，并希望慎选博学明经之端人正士朝夕为其讲解。多尔衮以福临尚在幼冲为由，搁置不议。一年后，大学士冯铨、洪承畴等又上疏强调：远古帝王奠安天下，必以修德勤学为首务；现在皇上虽很熟悉满书，但要懂得帝王修身治人之道，还必须学习汉文，熟读“六经”。他们请求拣选满汉词臣为福临朝夕进讲。但多尔衮又不予理睬，以至福临14岁亲政时，对汉文仍十分陌生，甚至在阅读汉臣奏章时，往往茫然不解。好在他以极大的毅力苦读汉文经史，学识不断长进。但他英年早逝，诸子尚幼，还谈不到系统的教育。
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