索元礼经手的第一桩案子是鱼保家的案子，这真是一件极具讽刺性和戏剧性的事。鱼保家发明铜匦，如果能想到自己的发明创造会要了自己的命，他还会选择那么做吗？他的父亲侍御史鱼承晔曾经主审宰相裴炎“谋反案”，手段干净利落，因此得到武则天的赏识。
索元礼算文人出身，他参加过科举考试，举进士及第。相比之下另一位酷吏侯思止的发迹就多了一些传奇色彩，他本来在街头摆摊设点，卖饼为生。那时候既没有报纸，又没有网络，信息获取全靠口口相传。在街头混迹的人，接触社会的各个层面，南来北往的讯息让他们成为信息最为及时、丰富的一部分人。
告密让天下官民像流水一样汇聚京都，有人落拓而来，富贵而去。偌大的街市再也摆不下侯思止的一张烧饼炉，他要更大的富贵。一张饼能获利几许，只有权力才是真富贵。他大字不识几个，按照帝国的科举取士制度，他连考试的资格都没有。可是告密不同，只要脸皮厚、心够黑、手段够辣就够了。
当他经过一番筹备，费尽心思见到武则天的那一刻，就知道自己的机会来了。做小买卖让侯思止能够从别人的面部表情读解出更多讯息，他发现武则天并不讨厌他。于是侯思止在说了一些无关痛痒的废话之后，道出了内心的欲望，自己不是为告密而来，是为求官而至，他要做一名御史。
侯思止是个懂得如何营销自己的商人，他化繁为简，主动出击，引起了武则天的好奇：“卿不识字，连公文都看不懂，怎么能够做官呢？”
侯思止的回答也很巧妙：“神兽獬豸也不识字，却能够根据自己的直觉和正直的天性辨别出忠奸善恶，谁说不识字看不懂公文就不能做官了？”这番话是最合武则天心意的就职演说。她不需要那些整天拿圣人言论压自己的文官，按照圣人言，女人连家都当不了，更不要说当国了。她当下最需要的，就是逆潮流而动，供自己所驱使的权力之犬。
武则天怕的并不是李唐宗室对自己的威胁，她知道，在权力之路上，礼法传统才是真正的劲敌。中国古代的史学家，对历史的评价始终逃不过儒家思想的框框套套，两千年来，儒家思想成为评价历史功过的一把铁尺。
在中国的权力递延中，女人始终无法沾权力的边，只能做大时代的模糊背景。古罗马历史学家塔西佗说：“女人的缺点不仅仅在于柔弱和缺乏毅力，如果放松她们的话，她们也会变得残忍、诡计多端和野心勃勃……而且从她们那里发出更加任性和专制的命令……”在他看来，女人面对权力所表现出来的令人恐惧的面目，并不逊色于那些男人。
武则天在帝国政治格局中的行事作风，让帝国官员很容易将她与吕后联系起来。刘邦驾崩后，其长子刘盈十七岁登基，从此大权便落到了吕后的手中。吕后在中国皇权继承的问题上首创垂帘制，同时也开创了后世母后独掌皇权的先河。
刘邦去世的时候，吕后曾经封锁消息，四天密不发丧，与其幸臣审食其密谋诛杀帝国将领。后来走漏风声，被人劝阻。放出去的风声让群臣惊恐不已，那些如狼似虎的将领们只好屈从于吕后。吕后不仅主谋诛杀大臣，还对刘邦的子孙们痛下杀手。刘邦的八个儿子，有四人直接或间接惨死于吕后之手。其中最有名的是毒死赵王刘如意；砍断刘邦的爱妃戚夫人的手足，挖眼熏耳，用药使之变哑，置于厕中，名曰“人彘”。
武则天巩固权力的手段与吕后如出一辙。武则天以类似的凶残手段残害王皇后和高宗的宠妃萧淑妃——剁掉手脚投入酿酒的瓮中，说是“令其骨醉”，最终使之受尽折磨而死。林语堂对此评价：“谋杀既然成为习惯，凶手对谋杀就失去了恐怖……在武则天心里，屠杀就是伟大，就是权威。”吕后不遗余力地迫害刘邦的子孙，目的之一是夺取他们的封地，用以分封娘家人，壮大吕家势力。事实上，吕后几乎夺得了刘家天下。
汉武帝刘彻登基后，为了预防大汉帝国再出现吕后垂帘涉政的历史悲剧，做出了一项重要决定：子为储君，母当赐死。也就是说一旦确定了皇太子，生母只有选择死亡。这种“留犊去母”的做法过于残忍，并没有得到很好地传承。帝国也一再陷入帝王年幼、太后篡权涉政的历史怪圈。
在权力发展过程中，吕后一直是武则天的精神偶像。不同的是，武则天并没有像吕后那样大肆重用娘家人。在打击异己分子上，武则天一直仰仗酷吏那鬼见愁的狠辣手段。
“合法伤害权”是帝国官员的本钱，这在酷吏身上得到了最大化的展示，他们把这种参与权力分配的本钱用到了极致，甚至超出了人类的思维。酷吏的酷，表现在对犯法者动辄处以极刑，杀头无数等方面。在权力系统秩序井然的官场上，酷吏是一伙擅于投机的人。在皇权遇到麻烦，需要酷吏站出来清除障碍的时候，他们会不断将自己的“合法伤害权”升级换代，将这种伤害能力兑换成“政绩”以获得提拔。而对于政绩的评定又取决于官家集团的利益计算，酷吏总是很容易就能浮出权力的地表，成为一支强劲反弹的潜力股。
榜样的力量是无穷的，在榜样的示范引领下，借着告密的东风，大批酷吏在帝国的权力集团内部风生水起。秋官侍郎周兴以心黑手辣闻名于官僚群体，有着“牛头阿婆”的称谓。他是一个天生的酷吏，在手段的运用上有着丰富的想象力和创新精神。西方著名学者沃拉斯写道：“绝对不可能从人性原则推断政治学。”
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