唐代回鹘原为游牧民族，文化水平并不很高，直到摩尼教的传入，才第一次接触到了伊朗及地中海地区的先进文明。因为摩尼教综合了诺斯替教（Gnosis）[1]、祆教（Zoroastrians）和佛教的各种因素，加之摩尼教徒往返于唐朝与回鹘汗国之间，不断地将先进的唐文化加以吸收，来自东西方的诸文化与回鹘结合后，又获得了新的发展，融通杂糅而形成回鹘文明的基本特征。同时他们也逐渐接受了来自粟特地区的摩尼师所传播的粟特文，后经过改造创制了回鹘文。
回鹘文形成于8世纪中叶，是以粟特文字母为基础而创制的。遗憾的是，回鹘文在漠北回鹘汗国中行用的证据却甚为稀见，唯一的证据就是20世纪50年代于蒙古国乌布苏省图尔根苏木发现的回鹘文碑铭《乌兰浩木碑》[2]该碑的时代无法确定，仅知为840年回鹘迁徙之前的遗物，差强可证回鹘文在漠北回鹘汗国时代的使用。
图5-1 最早的回鹘文文献——乌兰浩木碑
9世纪中叶，回鹘帝国崩溃后，部众大量西徙入河西走廊和新疆，此后，回鹘文才得到了广泛推广。
回鹘文是一种音素文字。11世纪维吾尔族学者麻赫穆德·喀什噶里在其所著《突厥语大词典》中记载说：
所有突厥语采用的基本字母有十八个，突厥文（即回鹘文——引者）是由这些字母组成的。[3]
经过不断地发展，到元朝时期已发展为21个。彭大雅《黑鞑事略》称：
鞑人本无字书，然今之所用，则有三种：行于鞑人本国者……行于回回（指回鹘人）者，则用回回字，镇海主之，回回字则有二十一个字母，其余只就偏傍上凑成。
由上可以看出，回鹘文字母数量呈与时俱进之势，先为18个符号，后发展为21个，最后才发展成23个。这是学术界目前通行的说法。而实际上，在早期回鹘文中，其字母数只有15个，依次为：
1． a、ä、n
2．ï、i
3．o、u、ö、ü
4． g、k
5．y
6．q、γ、x
7．b、p
8．s、š
9．t
10．d
11．l
12．m
13．č
14．r
15．w[4]
关于这一点，元末明初陶宗仪《书史会要》卷八对回鹘文所作的记述可与之印证：
畏吾儿字虽有二十余母，除重名外，止有一十五音。因此，应声代用者多矣。
图5-2 回鹘文字母表
其中，n和g两个字母连写即表示ng，故有学者认为回鹘文字母最初应为16个，“用以表达36种左右突厥音位及其变化。后来字母有所增加，但也不超过20个，应声代用之字甚多。回鹘文字的这些特征，有时会造成回鹘文文献的破读显得非常困难”。[5]这也是可以接受的说法。
在23个字母中，5个用来表示8个元音，18个用来表示21个辅音。字母的写法有字头、字中、字尾之分，形式不一。其写法最初由右向左横书，后可能受汉文的影响而改为自上而下直行竖写。早期回鹘文中的s和š，n和a（在词中），x和q不加区分，只是后来才在相应的字母之左或右加一点或两点以示分别。早期回鹘文文献中的y和w也不加区分。在字体上，回鹘文的形式也比较多，有棱角突出的刻经体，有笔画圆润的写经体，有龙飞凤舞的草书体，也有线条流畅的行书体，更有书写直硬的硬书体和字体紧凑的活字体。[6]回鹘人用这种文字著述了大量的文学、世俗作品，并翻译了大量的摩尼教、佛教、景教和道教经典。从近、现代的出土文物看，回鹘文一直流行到15世纪，其后虽趋衰亡，但并未立即退出历史舞台，直到16世纪还为吐鲁番、哈密等地的维吾尔人所使用，在甘肃河西走廊更是使用到17世纪后期。
回鹘文字在河西地区得到了相当广泛的使用，这从清人吴广成著《西夏书事》卷十二中可得到印证：
元昊既制蕃书，遵为国字，凡国中艺文诰牒尽易蕃书。于是立蕃字、汉字二院，汉习正、草，蕃兼篆、隶，其秩与唐宋翰林等。汉字掌中国往来表奏，中书汉字，旁以蕃书并列。蕃字掌西蕃、回鹘、张掖、交河一切文字，并用新制国字，仍以各国蕃字副之。以国字在诸字之右，故蕃字院特重。
在西夏蕃字院所掌管的文字中，既有藏文（西蕃），也有回鹘文，与二者并列还出现有“张掖、交河一切文字”。张掖是甘州回鹘的国都，交河指的则是高昌回鹘的国都。回鹘文是高昌回鹘最流行的文字，此外是汉文，另外还有摩尼文、福音体文等。汉文归入汉字院；摩尼文自10世纪末以来即随着摩尼教的衰落而少见使用，更未对西夏产生影响；福音体文在回鹘汗国使用不多，而在黑水城出土文献中偶有所见。所以，西夏蕃院所管的“交河”文字，其实主要是指回鹘文。推而论之，“张掖”文字自然主要指的也应是回鹘文。在敦煌出土的汉文写本敦研001 + 敦研369 + P. 2629《归义军衙府酒破历》中有“案司修甘州文字”（第46行）、“供修甘州文字孔目官”（第85行）等字样，同时又可看到“孔目官修西州文字”（第23行）、“案司修西川（州）文字”（第92行）等内容。[7]这里的案司，又称“孔目司”，为归义军节度使下属机构，掌文案，其主事者称都孔目官。沙州案司内孔目官所修“甘州文字”、“西州文字”，无疑均指回鹘文。从敦煌等地发现的回鹘文写本中也可看到回鹘文在张掖地区的流行。前引日本京都有邻馆所藏回鹘文佛经印本残片（编号为Fuji Yűrinkan Uigur No. 24）载：“愿成就圆满。至正二十一牛年（1361年）三月一日于甘州（Qamču）印制。善哉，善哉。”[8]
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