既往研究对借闱河南的原因已有探讨。[4]惟就河南论河南，最多说明河南开封贡院有条件成为借闱试点，但不足以说明必须借闱河南。其实，开封并非唯一选项，南京曾是重要选项，济南也是考虑之一。借闱河南的最终决策，是慈禧太后、政务处、礼部、全权大臣、刘坤一、张之洞，以及外人反复互动的产物。不同的借闱试点，必对来自五湖四海的数千举人的选择和境遇造成不同影响，给借闱当地的官场及周边商民带来截然不同的结果，甚至关系到科举制的最终命运。因此，借闱地点的决策过程及其背后的权衡值得考察。
辛丑年三、四月间，由于英国驻华公使萨道义固执己见，要求顺天乡试、山西乡试甚至北京会试均停五年，中外议和代表在此问题上陷入交涉僵局。四月十三日，李鸿章、奕劻致电军机处，备述交涉艰苦，抱怨萨道义“性情执拗，颇难与商”，为了不“牵碍撤兵要务”，准备在停试问题上妥协，并提示“乡、会等试或可借闱举行”。[5]不过，尚未商及借闱地点。经过积极磋商，李鸿章“认为”外人已同意北京会试不停，遂于四月十七日电告中枢。[6]
湖广总督、直隶人张之洞对直隶乡试、山西乡试停考五年甚为不满，但鉴于外人以直隶、山西系闹事最烈之地，乡试断不能行的立场，故向英国公使萨道义、德国公使穆默提出了借闱乡试办法：“直隶可借山东之闱、山西可借河南之闱。”张之洞的提议得到了刘坤一的支持。[7]萨道义顾及英国在长江流域的巨大利益，必须维持与刘、张的友好关系，所以表示不反对顺天乡试、山西乡试分别借闱山东、河南的建议。[8]
如果此案就此了结，亦可谓不错的结果。可是，如第一章所述，英国公使萨道义在北京会试问题上最终并未让步。这就使得李鸿章颇为被动。而会试借闱何处，也就成为必须尽快考虑的问题。
五月初三日，身在北京的美国公使柔克义已经了解到：“中国政府打算在北京停止考试期间，将京城会试移到某省的首府——可能在河南开封府举行。”[9]此处“中国政府”云云，似指北京的全权大臣。有意思的是，恰在三日之后，李鸿章致电军机处云：“惟闻各使中仍有不愿北京会试者，请借河南考棚。”[10]李鸿章称外人请借闱河南，恐系托词。与柔克义的说法合观，似可知此时李鸿章等人主张借闱河南举行会试。会试借闱河南，顺天乡试虽未明言，但很可能也就借闱河南。
然而，这就与张之洞“交涉成功”的提议——直隶顺天乡试、山西乡试分别借闱山东、河南——有了冲突。七月初九日，《辛丑条约》画押前夕，张之洞致电军机处，历数其与刘坤一为直、晋借闱鲁、豫的辛苦交涉，恳请朝廷饬令全权大臣与各国切商“直、晋两省不滋事各州县，准其借闱乡试，俾免无辜向隅，以期民情帖服”。电文中且暗藏玄机：“德使复电云，彼甚愿照办，惟有人不以为然，至为抱歉。”[11]与此同时，张之洞又给其姐夫鹿传霖发一密电，透露了“不以为然”之人正是李鸿章：“直隶不滋事地方不准借闱乡试一节。德使电告德领事，谓系合肥之意，嘱敝处勿怪伊等语。可骇可怪。特密达。此事务望请旨饬合肥妥商，于此次明降谕旨时，将两省借闱乡试提明方妥。不然，以后畿辅民心岂能安靖哉。”[12]不过，张之洞的诉求未获满足。
不久，会试借闱河南的消息就在报刊上传开：“北京会试及一切殿廷考试，此后均须停止，惟各省举人仍须准其会试，已议定即借河南贡院办理。”[13]然而，事实上并未如此顺利定局。
九月初，当留京礼部拟稿请旨时，河南、山东，尤其是南京，均为选项。[14]身在北京的冯汝琪亦探悉“礼部奏请在南京会试”，惟“此折尚未拜发，出奏后尚不知谕旨如何”。[15]外人在华所办的《字林西报》此时却开始调侃中方在借闱地点上的游移：“中国北京乡、会试，以去年之乱，停止五年，已见诸和议草约之内。乃中政府先欲改行于开封，后欲举行于济南，今则竟欲改于南京行之。盖太后及顽固党以恐外人不允，故其初尚不过欲图易地，并非决意。今以各国不甚在意，故又决欲在南京举行矣。以此而论，李相之外交手段较各公使又胜一筹矣。盖会试事宜，暂在江南举行者，实为李相所奏也。”[16]李鸿章是否曾奏过，目前尚无档案资料佐证，不过报刊据“京函”却说得煞有介事：“李中堂会同礼部奏请所有会试事宜，暂在江南举行，俟揭晓一月后至京殿试，闻奏入，政务处颇以为然。”[17]
无论如何，十月礼部会同全权大臣（李鸿章此时已去世）所上奏折，确实意在南京：
今会试既难在京举办，只得移借外省乡试贡院。除停止考试地方及离京较远省分未便移借外，查山东、河南固属距京较近，惟总裁、同考等官员数众多，同日驰驿，诚恐沿途夫马及尖宿处所供应太繁，且山东、河南两省内帘房宇均系十四房，只有江南贡院两省合考，向系十八房，规模较宽，而总裁、同考、提调等官应须驰驿前往者，改由火车、轮船，亦觉便捷。至该三省现在情形，臣等未能深悉，应于何省借闱考试，较为合宜之处，伏候圣裁，以便钦遵办理。[18]
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