当然，考试地点固然重要，但欲进一步了解两科会试的详情，还须深入考题、答卷、阅卷、取中等考试的实际运行层面。
二 考题与答卷再析
清季科举改制的方案虽然不少，甚且明令颁行，但只有辛丑科举新章得到了实践。因此，癸卯、甲辰两科会试的考题与答卷，就成为分析科举新章的落实、成效与局限的重要参考。考题不难寻觅，不过，先行研究多着意于二场策题及考生的对答，以其代表了“西学新知”。然而，如果回到考试本身，则对于考官与考生来说，最重要的无疑是头场中国政治史事论题。当然，二场各国政治艺学策题，指引“新学”时务，体现时代潮流，也在录取中起到一定作用。因经义题退居三场，故四书五经在考试中的地位急剧式微。综合分析三场考题和尽量多的考生答卷，同时利用考官日记、书信等材料追寻阅卷、取中的实际过程，可以窥测考官命题的出处、意旨和录取标准，观察考生的应对和知识结构，也可以检验科举改章的成效并反思其局限。本节先分析考题和答卷，下节将集中讨论考官校阅取中问题。
考题出处和意旨
清末废八股之前，会试头场四书文题例由钦命。癸卯、甲辰两科会试改试论、策、经义，头场论题与二场策题由考官酌拟，三场经义题则请钦命。癸卯年三月初八日会试出题当日，即未依向例请同考官六人“写题并监刻题纸”，而是由总裁自写，在正总裁孙家鼐处“封门刻题纸”。[28]头场中国政治史事论五道，命题“谨以《御批通鉴纲目》、《御批通鉴辑览》及历代正史为本”。[29]孙家鼐等对此严格遵守。故同考官恽毓鼎接到题纸后，“检书查题出处”，发现五道题“皆载《御批通鉴辑览》中”，当然也“别见《通鉴纲目》、《续资治通鉴》、《续通考》、《宋名臣言行录》”等书。[30]具体见表4-1。[31]
次年甲辰恩科会试，虽仍由四总裁在正总裁裕德处封门监刻题纸。[32]然而，题型却有不小变化。不同于癸卯科五题均出自《御批通鉴辑览》，且皆就某一史事发问，甲辰科头场题目则流行长时段的“比较”史论（如表4-2所示）。
表4-1 癸卯科会试头场史论题
表4-2 甲辰恩科会试头场史论题
合两科题目观之，时间跨度自先秦以至宋元，内容范围涉及变法改制、练兵沿革、中央地方、封建郡县、夷夏中外、筹边方略、治国理念、儒法之争、朋党道学、铨选考绩、揽才用人等。这些均是传统中国治国理政重要甚至永恒的主题。考官以此试士，表明其意欲考验士子对中国历史与现实中“经世治国”问题的阅读、思考与认识。会试头场从四书八股文和试帖诗改为经世治国主题的史论，姑不论其利弊，显然科举考试内容与形式的变化不可谓不大。
若对比两科题目，癸卯科五题看似简略，然而题面的预设和指向却并不明显，同一题目，不同考生可以从不同角度进行论述，甚至论点相反，只要有新意、能自圆其说，都可以取中。甲辰恩科题目貌似宏大综合，需要用广博的知识和长时段的视野进行比较论述。然而题面信息呈露较多，预设与导引的痕迹甚浓，举子揣摩迎合，难免结论雷同。比如“周唐外重内轻，秦魏外轻内重，各有得失论”，看似跨越千年，主题宏观而重要，虽然也不乏跳出内外轻重者，但更多士子则是指出各自得失，而结论指向内外平衡、内外相维。第二道更是引导士子论证贾谊的“五饵三表”之说是否有效。第三道“诸葛亮无申、商之心而用其术，王安石用申、商之实而讳其名论”，也有结论先行、诱人“证实”之嫌。以上三道题面分别出自苏轼、汪中、王夫之的史论之中，考验士子能否在前人论说基础上推陈出新。第四道“裴度奏宰相宜招延四方贤才，与参谋议，请于私第见客论”，貌似相对“中立”，但在时事艰难、新政乏才的背景下，似也蕴含着赞同裴度做法的意味。其实，总裁张百熙正是常常在私第接见贤才的显宦。[33]第五道“北宋结金以图燕，南宋助元以攻蔡论”则有日俄战争的现实背景。
头场史论固然在考试中占据最重要地位，但第二场各国政治艺学策题代表“新学新知”，也值得考察分析。两科策题如表4-3所示。
合两科共十道策题观之，均以教育问题打头且独占三道，而问富强之本、立国之本一条，考生也往往归结于教育。此外，外交占两道，财经、警察、农政、客卿问题各占一道，而变法改制的主题则贯穿始终。策题多须联系中国实际，所以考察的更多是中国现实问题，与其称各国政治艺学策，不如称为中外时务策更妥。联系实际的好处在于引导士子关心国事，而弊端在于比附援引，“想象”西国，难称其为学。同时，中外“比较”之下，看到的多是中国的落后和黑暗，容易产生不切实际的空谈臆想和难以推行的激进建策。
表4-3 癸卯、甲辰二科会试二场策题
就两科比较言之，先行研究认为甲辰科命题的广度、深度、难度均胜于癸卯科，[34]确有道理。此处需特别指出的是，因为有日俄战争的现实背景，所以甲辰科三场命题均有影射，而于外交问题尤为强调。比如甲辰科头场最后一道题“北宋结金以图燕，南宋助元以攻蔡论”，即从宋辽金元的历史切入，“借古讽今”意味甚浓。而金梁在答卷中就明言日俄战争“以中国为战场，无中立之可守”。[35]第二场第三道“泰西外交政策，往往借保全土地之名，而收利益之实。盍缕举近百年来历史，以证明其事策”，则是用近代外交史事，以为现实问题寻找借镜。
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