日军对刘公岛发起了勐烈的进攻，水陆两路的日军先后对丁汝昌发起了八次强攻。期间，日军联合舰队司令多次用高官厚禄诱劝丁汝昌投降，丁汝昌都毫不犹豫地拒绝了。2 月10日，“定远号”弹药用完了，舰长刘步蟾下令部下将舰船炸沉，以免被日军缴获，全舰官兵以身殉国。第二天，一些将领产生了投降的意识，要求丁汝昌带着大家投降，丁汝昌非常生气，走投无路之下愤然自杀。12日，船上的美籍洋人浩威伪托丁汝昌的名义写了一份投降书，送到日军军舰处。
17日，日军占领刘公岛，中国的威海卫海军基地全部沦陷，中国好不容易创建起来的北洋舰队全军覆没。
辽东之战持续的时间更长一些，日军突破鸭绿江防线后，接连占领了凤凰城、海城等地。清廷紧急调派两江总督刘坤一前去抵御日军，还让湖南巡抚吴大澂去协助刘坤一。可惜，清军远远不是日军的对手，真正一交手，清军节节败退。2月28日，日军从海城出发，一路东进，先后攻占牛庄、营口、田庄台。才十天的时间，六万清军居然全线溃退。
听闻水陆两军全线溃败的消息，光绪极为震怒，愤怒之下，难免要找一个发泄的对象，最好的发泄对象就是李鸿章了。只可惜，李鸿章是慈禧的人，如果自己严惩李鸿章，慈禧必不答应。无奈之下，光绪只好对李鸿章略施薄惩，拔去他三眼花翎和褫夺黄马褂。
许多支持光绪的大臣们希望借着这个机会解除李鸿章的权力，换上一个帝党大臣。只可惜，慈禧坐在那儿，谁也动不了李鸿章。
慈禧听说北洋舰队全军覆没后，也非常震惊，她万万没有想到日本人会这样厉害，惊吓之下，慈禧让李鸿章赶快跟日本人求和。为了防止光绪借着这个机会收权，慈禧决定重新起用恭亲王奕，任命其为总理衙门大臣兼总理海军、会办军务、内廷行走。没多久，慈禧又恢复了奕军机大臣的职务。
一人欢喜全国愁
奕很明白，慈禧完完全全是在利用自己，利用完之后肯定会被甩掉。但没办法，国难当头，就算不为慈禧，也要为国家。
11月3日（十月初六），奕召见英国、德国、俄国、法国和美国等五国公使，请他们进行战争调解。奕跟各国的关系比较好，在列强眼里，他是一个开明的领导人，所以对于他的要求列强还是会尽量满足的。
十月初十就是慈禧的六十大寿，在中国六十年是一个甲子年，中国人一般都相当重视六十大寿，慈禧就更不例外了。
早在万寿之前，慈禧就让人了解乾隆年间庆典规模等等，决定仿照乾隆办一个豪华挥霍的万寿大典，选定的地点是颐和园。
庆典之前，慈禧让人把颐和园里的道路修葺一新。慈禧还明确宣布自己的六旬寿典是今年的头等大事，任何事情都不能比这事还重要。在战争浓云密布的时候，把自己的寿典当成头等大事，可见这个政权已经腐朽到无可救药的地步，不战败反而没有天理了。
日本方面很注重情报的搜集，他们得知清廷高层竟把寿典当成头等大事，心里那个高兴是不言而喻的。日本高层立即做出一个决断：现在是发动侵华战争的最好时机。
随着战争的进行，清军一败再败，光绪犹豫了，国难当头，庆典还应该办得这么豪华吗？光绪想给慈禧一点建议，但是又不敢开口。光绪于是让一些大臣给慈禧建议，让她降低庆典规模，慈禧听后，气得咬牙切齿：“今天谁要是让我不爽，明天我要让你们不爽。”
战败之后，慈禧从天朝上国的美梦中惊醒，此时她变成了一个女人，一个平凡的女人，她忽然之间感觉到恐惧。虽然她是这个腐朽的帝国里最高领导人，但是外面已经来了强悍的敌人，如果自己再胡作非为的话，搞不好会亡国。
10月12日，上书房的大臣们集体上书，请求慈禧停办庆典。无奈之下，慈禧放弃在颐和园里举行庆典。
日军准备强渡鸭绿江，侵略中国本土，整个中国却沉浸在慈禧的庆典中，大臣们不是操心国事，而是忙着给慈禧送礼。像翁同和和李鸿藻这样的人，对慈禧不顾国难的行为非常不满，本来是不想送礼的，但看到所有人都送礼，他们最后也不得不从俗。
清廷高层这种不顾死活的行为激起了许多有识之士的反感，学者章太炎愤怒地写下这样的对联：今日到南苑，明日到北海，何时再到古长安？叹黎民膏血全枯，只顾一人歌庆有；五旬割琉球，六旬割台湾，而今又割东三省！痛赤县邦坼益蹙，每逢万寿祝疆无。
战败之后，慈禧让李鸿章去善后，让李鸿章全权代理与日本议和之事。一个战败国在议和中是没有什么筹码的，日本明确要求将台湾据为己有。谈判结束后，李鸿章回到住处，遭到一个人枪击，受了枪伤，幸好伤得不重。
在伊藤博文的威逼之下，李鸿章无奈签下《马关条约》，主要内容如下：一、朝鲜是一个完全独立的国家，中国失去在朝鲜的一切特权，这些特权全部转让给日本。
二、割让辽东半岛、台湾岛以及台湾所有的附属岛屿和澎湖列岛给日本。
三、赔偿日本两亿两白银。
四、增加开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸，日本商船可以自由出入上述港口。
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