为保障正在接近目标的登陆部队的翼侧安全，并为舰队导航，10月17、18日，美军先头部队派出突击队在莱特湾口的苏兰岛、霍蒙洪岛和迪纳加特岛登陆，未遇任何抵抗。随后，扫雷队和水下爆破队在登陆海滩附近水域进行突击上陆前的准备作业。同时，炮火支援舰群和护航航母也驶入莱特湾，进行预先火力准备。当日本联合舰队司令丰田得知美军已在莱特采取行动时，立即敦促大本营下达执行"捷l号"作战的指令。丰田认为，日本失掉菲律宾就等于失掉了一切，日本与荷属东印度群岛之间的海上生命线就会被切断，联合舰队就会从此处于被分割的状态而被彻底打垮，日本本土也将陷于被封锁的境地。
10月19日夜，麦克阿瑟的强大舰队在莱特湾以东海面会合。天色漆黑，没有月光。麦克阿瑟站在"纳什维尔"号的船舷上，低头俯视冥冥的海水，再抬头仰望黑黑的天空，心中顿时升起一种"好像被裹在一件无形的斗篷里"的感觉。战前的气氛，沉默中透着紧张。人们难以入睡，或凭栏凝视着黑夜，或在甲板上踱来踱去，或挤在军官们的起居室里围看地图，或躺在吊床上计算着时间。很少有人说话，大家都陷于沉思和不安之中。看着这一望无际的庞大舰队，副官考特尼·惠特尼问麦克阿瑟："将军，有这么强大的舰队归您指挥，您一定有一种大权在握之感吧？"麦克阿瑟回答道："不，考特，不是这样，我不禁想到这许多美国的好孩子，明天一早就要死在海滩上了。"说完，他回到舱内，翻开《圣经》，读了几个经常给他灵感和希望的段落。他"向仁慈的上帝祷告，保佑这里的每一个人在早晨都平安无事"。那一夜，他睡得很香。
20日天刚放亮，金凯德的6艘战列舰分别向杜拉格和塔克洛班两个登陆点实施猛烈的炮火准备，岛上升起一团团灰色的浓烟。随后，巡洋舰、驱逐舰和炮舰驶近莱特岛，在近距离实施更加猛烈的炮击，整个海岸线成了一片火海。待浓烟消失后，原来长满茂密树木的海岸已成尘土覆盖的废墟。此时，麦克阿瑟的"纳什维尔"号随运输舰一起驶进海湾，在离塔克洛班海滩两英里的海面上抛锚。不到10点，麦克阿瑟在他的旗舰上看到，各路部队正向帕洛附近的红滩、圣何塞的白滩以及莱特岛南端的帕纳翁岛上岸。北面是第10军，南面是第24军。两路部队在登陆中只遇到微弱的抵抗，很快就占领了滩头阵地。实际上，日军根据新的防御原则，为避免在滩头遭受炮火打击而造成不必要的伤亡，已将大部分守岛部队撤至舰炮射程以外的预设阵地，只在前沿部署了少量部队以迟滞美军的登陆行动。
整个上午，麦克阿瑟一直站在"纳什维尔"号船舷上观看登陆情况。下午l点多钟，他回到舱内换了一套新的咔叽布军装，头戴战斗软帽，眼睛上卡着一副墨镜，手里拿着那只玉米芯烟斗，又出现在甲板上。他和萨瑟兰、肯尼、司令部的其他军官及新闻记者登上一艘登陆艇，接上在另一条船上的奥斯梅纳总统和他的助手卡洛斯·罗慕洛，一同向红滩驶去。这些人在艇上兴奋地不断重复着："我们回来了。"麦克阿瑟更是激动不已，他拍着萨瑟兰的膝盖笑着说："信不信由你，反正我们到了这里。"
登陆艇离岸边越来越近，艇上的人可以听见岸上的喊杀声和步、机枪的射击声。在离岸还有几十米的地方，登陆艇停了下来，放下舷梯。麦克阿瑟一行人跳下齐膝深的海水，向岸上走去，摄影记者不失时机地拍下了这一动人的涉水上岸场面。这是第二次世界大战中最著名的情景之一，它向全世界表明麦克阿瑟终于实现了他的诺言。从登陆艇到岸上只有几十步路，但在麦克阿瑟看来，"这几十步却是我有生以来意义最深长的脚步。当我走完这几十步，站在沙滩上，我知道我确实回来了，回来打击巴丹的死敌来了。因为在那里的日军尸体上，闪烁着本间将军的王牌部队第16师的徽章。"
岸上不远处，仍不时传来日军射击的枪声，但麦克阿瑟却镇静地到处转悠。有人提醒他小心踩上地雷，他满不在乎地回答说："能炸死我的地雷还没造出来呢！"有两个士兵正趴在地上向敌人射击，当麦克阿瑟走近他们时，其中一个捅了一下另一个："喂！麦克阿瑟将军。"另一个则继续埋头射击，嘴里唠叨着："啊，是吗，他大概把埃莉诺·罗斯福(总统夫人)也带来了吧？"
麦克阿瑟和战地指挥官聊了几句后，招呼奥斯梅纳，把手搭在他肩上，说道："总统先生，到家了，怎么样？攻下塔克洛班后，我就把行政权交给你。这可能比原计划的早一些，形势发展很顺利。"奥斯梅纳回答说："我已做好准备，将军，你什么时候交都可以。"这时，通信兵在滩头架起了一台无线电发射机，并把它与"纳什维尔"号上的大功率主发射机相连，准备由麦克阿瑟和奥斯梅纳发表广播讲话，通过数道频率传向菲律宾各地。下午2时，天开始下起雨来。麦克阿瑟站在雨中用充满激情而略带颤动的语调对着麦克风说：
这里是自由之声广播电台。我是麦克阿瑟将军。菲律宾人民，我回来了！托上帝的福，我们的部队又站在菲律宾这块洒着我们两国人民鲜血的土地上了。……团结在我的周围！让巴丹和科雷希多不屈不挠的精神发扬光大。当战线向前推进到你们所在的地区时，你们要挺身出来战斗，利用每一个有利的机会打击敌人。为了你们的家园和家庭，战斗；为了你们的子孙后代，战斗！为了你们神圣的死难者，战斗！不要害怕，让每一个手臂都坚强如钢，神圣的上帝为我们指路，去争取正义的胜利！
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