经过法医和太医验尸，确定张枢密是中毒身亡，这种毒药叫“牵机药”，只要一入口腔或伤而见血，就立即毙命，全身会抽搐而变了模样。这种毒药只有内藏毒药库中才有，从西南地区贡进。等到追查文德殿庑廊管茶水的小内侍，追查毒药的管库以及看守库门的内侍时，他们也都早已中毒身亡，症状与张枢密完全相同。死者们的惨象，使宫城内充满阴森恐怖的气氛。
张枢密死了，死于百官常朝的文德殿前，死在众目睽睽光天化日之下。这种惨案，在大宋王朝一百多年的历史上，尚属首次，大大地降低了皇上的威望。试想：在皇上的眼皮底下，堂堂的执政大臣顷刻间死于非命，百官的性命还有什么保障？对于张康国之死，皇上悲痛万分，亲自给他写了“公忠亮直”四字墓碑，赞扬他是股肱良臣，追赠为开府仪同三司。为了告慰死者，为了王朝的长治久安，为了自己的性命安全，皇上逐步地、坚决地采取一系列的措施，朝廷内外随即发生了戏剧性的变化。
张康国被毒死在百官常朝的文德殿门外，蔡党内部演出了惊心动魄的火拚的一幕。消息传开，京城百姓感到有益无害，乐得隔岸观火，希望火拼的势头越旺越好。此事对蔡太师却大大的不利，因为死者是他的心腹之患，他跳到黄河里也洗不清。事后，凡有作案可能的大大小小的十多名内侍也都被毒死，破案断了线索，人们推测，蔡太师可能就是作案的幕后主使人。事情还牵涉到入内省都知杨戬，这位负责宫城内部一切事务的大内侍，皇土跟前的大红人，现在也理所当然地受到怀疑，谁不知道他同蔡太师关密密切，合穿连裆裤。退而言之，最起码的也犯有严重失职之罪。
七八年来，皇上一直以师臣之礼对待蔡京，宠信可以说是与日俱增。这次血案擦亮了他的眼睛，意识到至高无上的权力，有逐步被篡夺的可能，甚至连性命也会受到威胁。他思之再三，决心贬逐蔡太师，作为行动的第一步是先清除蔡太师的姻亲。于是蔡攸的岳父宋乔年，这位前京畿转运使。现任开封府知府被免职，安置于蕲州。乔年的大儿子宋昪也失去两浙都转运使的职务，安置于应天府。另一个儿子宋晸也同时被免官。蔡翛的岳父两淮发运使胡师文被罢官，提举万寿观，领寺禄养老。这些人早已声名狼藉，为人们所不齿。近年来靠着裙带关系青云直上，被安排到富庶地区任转运使之职。转运使掌管一路财政，兼管茶盐和银钱，察访当地官吏和民情，历来被称为要职和富得流油的美差。蔡京的这些至亲原来家道破落，靠着贪脏枉法，现在都成了暴发户，府第连云，胜于京都豪商巨富，千夫所指，民愤极大。他们被罢官之后，京城内外，群情激奋，都歌颂皇上英明，能为民除害。
九天后，皇上迈出了行动的第二步，开始贬谪蔡太师的心腹干将。他先易后难，先清除那些虽不是执政官而能量却很大的党羽，例如当年靠制作大晟雅乐起家的刘昺，现任翰林学士兼工部尚书，被贬出京城任陈州知州。右谏议大夫蔡居厚，是蔡京、宋乔年御用的言官，就让他去当秦州知州。龙图阁直学士强渊明和叶梦得，当年立元祐党籍，建言分三等定罪，现在父事蔡太师，这两人都贬出京城去当地方官。这类蔡家党羽为数甚多，先清理一批，杀鸡戒猴，使群臣知道皇上的尊严。
接着皇上又毫不留情地黜废执政成员中的蔡党。中书侍郎林摅，提举洞霄宫；门下侍郎余深，出知青州。这两名大臣缺德少才，只因审理张怀素一案时包庇了蔡太师，马上一步登天，现在让他们退休养老或出京任职，算是从宽发落。另一名蔡党干将尚书左丞薛昂也被罢官。此人是杭州人，生平不学无术，任馆职而不读《史记》、《汉书》，拜翰林又写不了诏书。只因谄媚蔡太师而位至执政成员。他在家中立下家法，对蔡京只称官职，不许直呼其名，如有违反，就用竹板抽打，决不容情。有一次，他自己因得意忘形而误言蔡京之名，也能自绳家法，左右开弓，狠狠地打自己的嘴巴。这件事传遍汴京城，著名老艺人丁仙现将它编成诙谐节目，在瓦市中演出，很有戏剧效果。薛昂闻讯后并不追究，甚至心中还表示谢意。事情是明摆着的，只要蔡太师以至天下人都知道他薛某对太师忠心耿耿，无比敬重，以后还能高官随便选，骏马任意骑！
皇上当机立断，先后贬黜蔡京党羽共三十余人，特别是清除了执政成员中的蔡党分子以后，威望迅速提高，给朝廷也带来新的气象。皇上正准备重谴蔡太师时，龙图阁学士兼侍读蔡攸见事不妙，就采用申包胥哭秦廷的办法，长跪在地，磕头震地响，恳求开恩宽恕。他承认自己的老父亲犯有种种罪过，但为相八年，也有不少功劳和苦劳；再说进退大臣，也应考虑国体，不能重贬。皇上见他涕泪交流，哀痛欲绝，深深地被他的孝顺之心所感动，竟忘记了这位龙图阁学士善于演戏，并能即兴发挥，绘声绘色，淋漓尽致。皇上是个重旧情的人，想到蔡太师是三朝元老，股肱大臣，自己即位后文治武功“卓有成效”，大多得力于蔡太师。这样一想，皇上对蔡太师的怒恨之意先就消去三分，决定待以元老之礼，让他体面地下台。
皇上还考虑到蔡攸是三馆领袖，文化班头，几年来主持修改《九域图志》，收集天下的道家经典和文物古董，都很有成绩。另外他还经常参与宫中秘戏和宴饮，是不可缺少的弄臣，如果他因父亲遭重贬而愁眉苦脸，那么宫中秘戏就会索然无味！为了要善待蔡攸，皇上对蔡太师的恨意又消去几分。
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