“我很喜欢。”乔时怜对镜瞧着，满目欢喜。
近来周姝带她于京中闲逛，倒是让她忆及年少时无忧无虑的日子, 总让她忍不住感慨, 要是早些能识周姝为友，便再好不过。
许是因为方杳杳之死，让她总冒出这样的念头。方杳杳的死, 三暗卫处理得很干净，方家人没能查到什么痕迹，亦因为丑事不敢张扬，只得认了她是因失节自尽, 草草了事。
乔时怜望着为她挑选首饰的周姝, 一时出了神。虽是周姝闭口不提, 乔时怜也在为储妃选拔一事思忖着。按正常仪程, 明年三月便是周姝最后的时机。
她近日闲暇，托昭月公主打听到宫中之事。太子仍无心选储妃, 皇后为此事险些急出了心病，太子这才让步，定了几家侧妃候选。昭月告知，这内定的名录未有周姝，也让乔时怜暗自松了口气。
此番周姝尚是让商铺老板打包收盒之际，忽瞥见不远处一熟悉面容步近。
那眉目张扬，锦缎华服，赫然是为太子秦朔。
周姝当即凝住了笑意，她不动声色地把乔时怜挡在身后。
在九暮山行宫那一夜交心后，周姝便知乔时怜对秦朔心生嫌恶，不愿多见。偏偏秦朔对乔时怜还有旧情，中秋宴赏会时，她便留意到秦朔总是盯着苏家的席位。今此在外，她自然要护着乔时怜。
近来此等情形已不止发生一次，周姝总是能在各种场合遇到秦朔，她也觉得莫名其妙。幸而每次她都能不着痕迹地把乔时怜藏住，秦朔见着了她，也没有上前打交道的意思，径自无视了她离开了。
若说偶然一次还能以巧合来解释，但这巧合过多，让周姝觉得这其中定有问题。
不巧的是，乔时怜虽是身形纤细，但她今日穿得实在太过于厚，绒袄之外还系有披风，单凭不惧冷、穿得单薄的周姝，是没法把乔时怜完全遮住的。
果不其然，少顷，周姝见秦朔带着近卫走近。
乔时怜这一间隙，正为周姝选着几件首饰，晃眼见着跟前有一魁拔身影逼近，待看清来者，她蓦地一惊。
秦朔怎会来此？依她对秦朔的了解，他向来不会出现在此等民间商铺。
值此人多之际，秦朔亦身着便服，二女不便行礼，乔时怜只觉自己的手被周姝拉住，把她护在了其后。
“时怜。”秦朔目光顿时变得灼热。
周姝侧过头对乔时怜提议：“天色不早了，咱们回府吧。”
周姝觉得奇怪。按太子的性情，要是知晓她身侧有乔时怜，前几次定不会轻易回去，可直到这次才发现乔时怜，说明这几次“巧合”相遇，太子也是不知情的。
秦朔拦住了欲离的二女，笑意不达眼底，“正逢天寒，秦某请二位姑娘去不远处的醉荫楼喝杯热茶，如何？”
他刻意放大了声量，让街中一众听见了他自称的“秦某”，随即百姓们偷眼看着秦朔一身贵气行头，皆纷纷绕道而行。秦是为大晟国姓，如此一来，谁人不知他是皇室贵胄？哪怕二女在街中言之有男子纠缠她们，其余人也会自认惹不起，不敢相帮。
西风正要上前，被乔时怜拉住。
她深知，秦朔敢于街中自报身份，便是铁了心不让她和周姝离开。西风身为她的暗卫，身份地位远不及秦朔，贸然抗拒秦朔只会吃瘪。
随后乔时怜发觉跟在身后的东风北风二人早已悄然离去，转念间，她应了秦朔之言，“请。”
周姝当即会意，“时怜…你…”
她深知，乔时怜是为了帮她留下太子。
乔时怜暗暗向周姝点头，以示无碍。她心想，周姝若非因为她，在此街中遇着了秦朔，本是有着接近太子的好时机，当下却顾虑着她不愿与秦朔会面而主动选择放弃。
在争取储妃一位上，若有太子本人的意愿，周姝这条路会好走很多。毕竟像皇后这样处于深宫之人，周姝很难接触到，更遑论圣上。
如今她倒是不怕秦朔，这众目睽睽下，又有周姝与西风在旁，秦朔也难以对她做什么。
更为重要的是，那日在妙善寺下的木屋，方杳杳对秦朔提议，让秦朔登基后强占乔时怜为妃，且更有着暗害苏涿光的意味。
乔时怜一想到便觉恶寒不已。
她绝不能让这样的事发生，而一味躲避秦朔不见得是个好办法，只会让秦朔对她念念不忘。索性，她不如想方设法撮合秦朔与周姝，让他断去念想。
黄昏欲晚，天添凛寒。
此番秦朔步于前，他的近卫随在二女身后，怎么瞧着都是一副以防她们逃跑的模样。西风满脸不爽地抱臂跟着，若非乔时怜不时安抚，只怕她已憋不住胸中怒火。
及入醉荫楼内，秦朔邀二女就座。
秦朔目光未移开过乔时怜身上半分，“时怜…”
乔时怜更正着他所唤：“殿下，我已嫁入将军府。按礼，您需唤臣女苏少夫人。”
秦朔脸色变得难看，接着他缓和了面，作平常色，“时怜，孤与你一道长大，相识相知十年。孤把你当做孤的妹妹，这称呼，疏远了。”