很快便到了十月。一直密切注意成汉动向的袁乔接到消息，成汉太保李奕起兵反叛，蜀人纷纷跟随，兵力达数万人之多。但李奕率兵攻打成都时，却被乱箭射死。又有山中的獠人，忽然蜂拥而出，自巴西至犍为、梓潼，布满山谷，成为民患。
“机不可失，失不再来啊！”袁乔叹道，他想了想，从江夏动身，到达武昌荆州刺史府时，已是深夜时分，敲响了刺史府的大门。
桓温已经就寝，听闻袁乔漏夜来访，还是披衣见客。
分析了一番成汉的局势后，袁乔道： “明公，如今正是伐蜀良机。”青铜连枝灯座上，烛光摇曳，照得袁乔的脸忽明忽暗，但他的目光坚定无比，“经略大事，本来就不是常理所能推测的，智者了然于胸，不必要人人同意。如今李势无道，臣民不附，而且他恃巴蜀险远，不修战备。如果我们率一万精兵轻装急进，等他发觉后，我们早已穿过了险要之地，李势一战可擒。蜀地富饶，人口众多，当年诸葛武侯用它与中原抗衡，如果我们得到巴蜀，则是国家的大利。”
桓温道：“这我也知道。但如果石虎趁机攻打荆州，又如何是好？”
袁乔轻轻一笑，“这种说法，似是而非。石虎听闻我大军万里远征，必然认为我方有严密防备，一定不敢轻举妄动。即使有所侵扰，我朝有长江天堑，沿江的诸军也足以拒守。望明公决之！”说完，便目光炯炯，直视桓温。
这番话说得桓温全身血液沸腾。区区一个荆州刺史算什么？他又怎能止步于此？如果能灭了成汉，这才是他的千秋功业！他点了点头，道：“彦叔，我意已决！”
东晋永和二年十一月初五，桓温率益州刺史周抚，南郡太守、谯王司马无忌讨伐成汉，向朝廷奏明后，不待朝廷回复，便命袁乔率领二千人作为前锋，大军从荆州出发，沿长江溯流而上。
消息传到建康，朝廷大哗。这桓温，怎么不待朝廷诏令，便擅自出兵？何况，蜀道险远，他兵力又不足，这一去，只怕凶多吉少。
会稽王司马昱急忙召来刘惔，问道：“真长，以你看，桓元子此去，是凶是吉？”
刘惔叹道：“桓温此去，必能取胜。”
“未必吧？”殷浩哂道，摇了摇手中麈尾。何充死后，司马昱当政，写信给殷浩，劝他出仕。殷浩如往常一般拒绝。司马昱又写信给他，称赞殷浩见识深远，足以经世济国，又说他的出仕与否，就是时世的兴废。有着“当世管仲、诸葛亮”之称的殷浩，终于接受司马昱的邀请出仕，任建武将军、扬州刺史。
刘惔幽幽道：“桓温善于赌博，不能肯定取胜的事，他一定不会干。此番他不待朝廷允准，便擅自行事，正如我以往对王爷所说的，一旦桓温攻克巴蜀，只怕他再也不可复制……”
虽然刘惔就坐在离司马昱几步远处，但他的声音仿佛像是某种预言，从幽远处传来，司马昱只觉一阵寒气袭来，不由打了个寒噤。
晋军从武昌沿长江西上，当先的是一艘三层楼船，正是桓温的座船，下面两层是分别称作“庐”、“飞庐”的房舍，最上一层则是“雀室”，是船上的瞭望台，士卒如鸟一般，在最高处观察四周的动静，因此得名。后面跟随着数只楼船。数十只蒙冲斗舰紧随其后，以生牛皮蒙船覆背，两舷各开数个桨孔，左右前后有弩窗矛穴。后面又有渔船改装的运粮船，更有不少小船，在江面上往来穿梭，传达命令。
一过夷陵，便入了三峡，两岸的景色也随之一变。江水碧绿湍急，后浪推着前浪，拍击着两岸，两岸山连着山，层层悬崖峭壁，遮蔽了天日。山上长着许多奇形怪状的松柏，倚着绝壁倒垂下来，望之一片苍翠。更隐约有轰鸣声传来，仿佛起于万壑中的雷声，细看之下，却是悬挂在峭壁上的瀑布，仿佛从九天垂落而下，巨大的水流撞击着山壁，卷起千堆雪。
桓温站在船头，望着这瑰丽的景色，不禁目眩神迷。江风吹拂着他的衣袂，上下翻飞。此时刚好是上午时分，他仰头上望，根本看不到太阳。根据这几日的经验，只有在正午，才可见到太阳，一过正午，太阳偏移，便被峭壁挡住了，再也不可复见。
“果然险要。难怪……”难怪几乎人人都反对我伐蜀。
站在他身侧的袁乔笑道：“明公可是有些后悔了？”他依旧青衣广袖，士人打扮，虽然船只颠簸，却依旧身形如松。
桓温摇了摇头，叹道：“没有。只是，既然要作忠臣，就不能再作孝子了啊！”
感到桓温有些心怯，袁乔拂了拂广袖，笑道：“明公勿忧，您即可做忠臣，也可做孝子。”
桓温不禁哈哈大笑。正笑着，忽然一阵啸声传来，摧人心魄，在山谷中回响，凄厉婉转，桓温不禁悚然而惊，止住笑声道：“这是什么？”
袁乔沉吟道：“只怕是猿猴的啼声。乔听闻，有渔歌唱道，‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳’。等会儿，应该便听不见了。”
不料，此次袁乔却料错了。这猿啼一直跟随着船队，那凄凉的啼声萦绕在每人的耳边，连绵不绝，就算捂上耳朵，依旧依稀可闻。直到傍晚身份，啼声才终于止息。
桓温松了口气，正要休息，忽听后面的楼船上一阵骚动，夹杂着士卒们的惊呼声。他派人查看，过了片刻，亲卫回报道：“使君，是只母猴跳到了船上，摔死了。应该就是那只叫了一天的猴子。”