桓温从书案上抬起头来，上下打量着郗超。面前的少年不过十四五岁，中等身材，身形还未完全长开，腰身细瘦。他长得十分秀气，一双黑白分明的眼睛，乍看上去十分平静，但平静之下，又似乎蕴含着什么炽热的东西，似曾相识。
在他打量郗超的时候，郗超也在打量桓温。久闻桓温气概非凡，如今一见，果然如此。这位三十七岁的桓大将军，可以说是朝中最有权势的人之一。他的目光肆无忌惮地略过桓温的面庞，只见他眼睛隐隐带着些紫色，胡须似猥毛，正如他人所说，他脸上有七颗痣，成北斗排列，传说这种面相的人有天子之贵。
桓温亲切地叫着郗超的小字，笑道：“嘉宾，不必多礼，坐。”笑声十分爽朗。
郗超坐了下来，仆役上了茶，退出书房。
桓温道：“嘉宾能接受我的邀请，前来荆州出任府掾，我十分欣慰。”
郗超拱手道：“超能得大将军的赏识，十分惭愧。”
桓温摇头笑道：“不说客气话了。‘盛德绝伦郗嘉宾’，我久闻嘉宾的大名，如今有一事请教。如今朝廷命褚裒北伐，嘉宾觉得，北伐的成败如何？”他倒要考教考教这位郗氏“神童”，看看他是有真才实学，还是如那殷渊源一般，只是徒有虚名。
这一问，其实在郗超的意料之中。自从桓温平蜀之后，朝廷授予其开府仪同三司之权，可以自置幕府、招聘幕僚，以他对桓温传言的分析，此人的志向绝不在小。自然，桓元子值不值得他倾力辅佐，还有待观察，但此问，自然要好好回答。
郗超淡淡一笑，道：“以超看，褚季野的北伐必然失败。”
桓温挑眉道：“为何呢？”
少年的眼中闪动着智慧的光芒，“事情的成功，不但在于天时，还在于地利，更在于人和。如今石虎已亡，石虎诸子争位，正是北伐的良机，但无论是地利、还是人和，却都不在我朝。”
桓温微微地笑了，身体前倾，“嘉宾说得详细些。”
“褚季野从京口出兵，直扑彭城，只是一路进兵，并未有其他各路的配合。石赵如今虽乱，但百足之虫，死而不僵，这就给了石赵集中兵力，打击我军的机会。更何况，褚季野如今身居高位，不过是因为他是褚太后之父，并非是有何了不起的才能，更未听闻他有何领兵之才。朝廷把北伐大任交予其手，失败是必然的。”
“哈哈哈哈。”桓温抚掌大笑，“嘉宾之言，正合我意！就让我们拭目以待吧。”
说完，桓温站了起来，走到郗超的茵席前，一把拉住少年的手，他的手纤细柔软，桓温心中微微一动，道：“你刚到荆州，先休息几天，再处理公务不迟。我已吩咐仆役，安排好了你住的院子，来，我带你去看看。”
桓温的手温暖而有力，有着武将特有的茧子，郗超知道，自己的考核算是过了，他顺势站了起来，随着桓温出了书房。
当八月桂花飘香的时候，桓温使人请郗超来到书房，递给他一封战报。
郗超打开战报，匆匆浏览。原来，鲁郡的五百余家百姓相聚起兵，归附东晋，向褚裒求援。褚裒派部将王龛、李迈率三千精兵前往迎接，却被赵国的南讨大都督李农率二万骑兵，在代陂拦截。寡不敌众，晋军大败，全部战死。褚裒退兵，驻扎在广陵。先前见晋军北伐，心存晋室的二十余万老百姓渡过黄河，前来归附，不料褚裒已经撤军，被赵军斩杀殆尽。
郗超一边看，一边暗暗叹息。显然，褚裒先是错误地估计了形式，轻视赵军，仅仅派出三千士卒。三千对上两万，失败自是必然的。但小挫之后，他又惊慌失措，马上退兵广陵，才真真地铸成了大错。
郗超看完战报，递给桓温。桓温愤然道：“我先前上表，要求北伐，朝廷置之不理，反而派遣褚裒北伐，如今死了这么多老百姓，难道不是褚裒的罪过吗？如果当日朝廷派我为大都督，再不济，也不会……只可惜了这个北伐良机。”
郗超道：“桓公打算如何？”
桓温苦笑，“还能如何？只能静观待变。”
十二月，当江陵被白雪覆盖的时候，京中传来消息，褚裒因北伐失败，又累及了这么多百姓的性命，忧慨惭恨而死。朝廷任命荀蕤之弟、年仅二十八岁的吴国内史荀羡为徐州刺史、使持节、监徐、兖二州、扬州之晋陵诸军事。
转眼过了两年，到了永和七年的十二月。
这两年，北方的局势一变再变。石虎养孙冉闵杀了石鉴自立，自立为帝，建立魏国。燕王慕容儁分兵三路攻赵，攻下蓟城，将燕国都城从龙城迁到蓟城。苻洪之子苻健率十余万部族、流民，占据关中，自立为大秦天王，定都长安。羌人姚弋仲遣使向晋朝请降。
相比北方令人眼花缭乱、目不暇给的乱局，晋朝的政局如一潭潭水，或者潭底暗流汹涌，但至少水面上，却是波澜不惊，一片平静。
如今已入了腊月，无论是宫中，还是士族之家，或是普通百姓，家家户户都洒扫庭院，摆上祭品，祭祀祖先、门神、户神、宅神、灶神、井神等神灵，祈求来年的丰收与吉祥。
而建康城大大小小的寺庙，如瓦官寺、建初寺等，更在十二月初八，也就是佛祖释迦摩尼悟道成佛之日，在寺门外设置粥棚，将米、粟、枣、果仁等物混煮成粥，发给来来往往的信徒、穷人。（注）