“正是因为桓元子北伐失败，时望大损，才要行废立之举。”谢安徐徐道，“不如此，无法威慑朝廷。桓温今年有六十岁了吧？在他看，时不我待。此事，只怕出自郗嘉宾的手笔。”
两年前，桓温北伐燕国失败，却让朝廷松了口气，众人皆知，如若桓温真的平定燕国，收复故土，挟此不世之功，只怕他回朝之日，便是改朝换代之时。
王坦之皱眉道：“郗超？安石，如那桓温果真废立皇帝，我等又该如何应对？”
谢安沉默了片刻，才道：“即使废立皇帝，也依旧是司马氏的天下……”
数日后，桓温将百官召集到朝堂，商议废立之事。褚蒜子坐在帘后，无人能看到她的脸色，司马奕则面色灰白，委顿在御座上。众官员均面露惊惧。
褚蒜子咳嗽了一声，道：“此事该如何办，你们拟旨吧。”
众官皆窃窃私语，桓温的面上也不由露出紧张之色。毕竟，废立之事历代罕见，众臣皆不知该用何种礼仪。
王彪之知道此事已经不可逆转，叹了口气，出列目注桓温，从容道：“桓公既然要匡衡皇家，应当效法前代的成规。”于是命人取来《汉书霍光传》，很快便决定了礼节仪制。当即王彪之发号施令，群臣拜伏。
桓温宣布太后诏令，废司马奕为东海王，以丞相、录尚书事、会稽王司马昱继承皇位。
督护竺瑶、散骑侍郎刘亨走到皇帝御座，从内侍手中收取了废帝的印玺绶带。司马奕穿着白色单衣，走下御座，他的脸色虽然灰败，却是十分平静。群臣都跪伏在地，不知谁开的头，有人低低地哭了出来，片刻，只听一片压抑的低泣声。愁云惨雾之中，司马奕下了西堂，乘牛车出了神虎门，在一百多名卫兵的监护下到达东海王府邸。
桓温又率领百官，准备好皇帝的车驾，去会稽王府迎接司马昱。自从司马昱得知自己即将被立为皇帝后，便满心忧惧，茶饭不思，彻夜难眠。桓温，这个老朋友兼老对手，为何立自己为帝，他十分清楚，难道自己真的要做大晋的罪人了吗？
然而此事却推脱不得，司马昱上了车驾，在朝堂更换了服装，戴平巾帻、着单衣，面向东方流涕，叩拜接受了印玺绶带，即皇帝位，改年号为咸安元年。因桓温有足疾，特许可以让他乘车上殿。
次日桓温请见皇帝，事先准备好了辞章，想陈述他黜废司马奕的本意。
内侍引领桓温到达殿内，殿内却并不见司马昱的身影。桓温不禁有些疑惑，高声道：“陛下？”
忽听屏风后有人答道：“某在斯。”正是司马昱的声音。他从屏风后转了出来，坐上了御座。桓温正想说什么，却见司马昱的眼中泪光莹然，不一会儿，眼泪如断线的珍珠滚滚而下，打湿了衣襟。桓温不由地有些惊惧，再也说不出话，只好拜别而出。
咸安二年七月，自即位起，便满心忧惧的司马昱病重，连发四道诏书，宣在姑孰的桓温入京。然而桓温怕朝廷有诈，不敢入京。在王坦之、谢安等的建议下，司马昱立司马曜为皇太子，命桓温辅政，如王导、诸葛亮的旧例。安排好了这件大事后，司马昱驾崩。
乍闻皇帝驾崩的消息，群臣急忙赶赴太极殿，而此时的太极殿，早已换上了白色帐幔，连枝灯座上一色儿的白色蜡烛，烛火摇曳，在殿内停放着的司马昱棺椁上，留下忽明忽暗的影子。
众臣脸上更多的是麻木，而不是悲痛。毕竟，七年前，哀帝司马丕去世，去年，海西公司马奕被废，群臣哭着送他下了西堂，无奈远去，如今，司马昱继位不到一年，又因病辞世。这短短几年，已经有太多的死亡与别离。内侍取过遗诏，宣读完毕，群臣面面相觑，没想到，桓大司马仅仅是个辅政，还个摄政都没捞到。
内侍宣道：“请太子殿下进殿……”
忽听有人道：“这个……是否等待桓大司马处分，更为妥当？”
王彪之年纪岁老，耳力却甚好，上前一步，正色道：“天子驾崩，太子当立，这是古今之礼。桓大司马又怎能提出异议！如果事先向他询问，一定反而会被他责备。”
他的目光扫过众臣，见无人再有异议，道：“请太子即皇帝位！”
十岁的司马曜身穿孝服，早在偏殿等候，他身材微胖，长得十分壮实，面容不若其父那般隽秀莹白，有些偏黑，脸上挂满了泪痕。内侍将其引入太极殿，群臣跪倒，山呼万岁。行罢大礼，司马曜继皇帝位，大赦天下。
而称病未出席的崇德太后褚蒜子，虽像往常一样，在小佛堂里烧香拜佛，却一直密切关注着太极殿的消息。司马曜一继位，便有内侍一溜烟儿地跑到小佛堂，将消息告诉她。
“昌明继位了？这么顺利？竟无人反对？”褚蒜子微微蹙眉，扶着内侍的手臂，站了起来。
“禀太后，确实有人反对，但被王尚书压了下去。”
“王彪之？”褚蒜子道，想必也只有任尚书仆射的王彪之有此威望。
“太后神算。”
褚蒜子搭着内侍的胳膊，在小佛堂里绕了几圈，心头涌起无数思绪。据她的消息，司马昱临死前曾想让桓温仿照周公的例子摄政，却被王、谢等世家阻止，但桓元子是何许人也，听到这消息又岂会善罢甘休？好啊，你们不愿意桓温摄政，乃至称帝，破坏如今士族与司马氏共治天下的格局，却拿我司马氏作筏子。到时那桓温如果学王敦，兵临建康城下，还不是我司马氏受苦？