众人正在七嘴八舌，内中有个却道：“这卜家二房原是在长安城的大户。也不知道是不是选错了祖坟，这两年连人口都尽了。听说他家二夫人原是南边人，是老太爷在南边时给定下的亲事，后来也不知冲撞了哪家太岁，回来时家财已尽，只得投靠这边留在原籍天水的大房。老太爷又归了西，虽还有太夫人在，管事的却是“母老虎”大夫人糜氏。卜家大爷又是个怕老婆的主。宅子再阔气，可见富贵不过是身边虚物，终是世态炎凉。先是北宅遭了匪祸，二爷一病就去了，后不过一二年间，二夫人受不了折挫，也跟去了都去了，只留下位小公子……”
另一个便接过去说道：“这大夫人虽是个悍妇，却生不出儿子来，偏又善妒，没进门几年，大爷原来几个房里人都死的死，散的散。进门后虽也娶了两房，也有得胎的，不论男女，竟都活不过两三年就没了。那大夫人眼看丈夫年过半百，还没个承继香火的，就索性将他兄弟的儿子领了来养。这个侄儿也争气，听得府里的丫环说，长得是一表人才，读书也上进，办事也得力。如今这府里别说是大爷，就是大夫人这几年也因为年纪大了，精神短了，精力竟大不如前，合府里大小事宜，都是这位少爷一力操持。”
正说别人家的闲话打发辰光，这日头却突然转晴，于是众人纷纷踏出亭外，却见远远的两匹马绝尘而来。及至近前，座上却是一男一女，两个生得鹅蛋脸面，不像是本地人，因披着斗笠，看着倒像是往年南边来的昆曲班里唱戏的打扮。男的略黑些，翻身下马后，也不管众人眼光。竟自问了个担担的西关卜仁坊如何走，那担担的答了，他谢了谢，就兀自上马和那女的飞也似的走了。
“怕是今年新来的戏班子？”一人打趣道。众人听他说，一哄而散，都各赶各的路去了。
卜仁坊，南宅。
堂上一位妇人，约摸四十出头，脸上冷若冰霜，面目自是中透出一股贵气。程吟忙福了下去，随即拉了一把呆立在旁的弟弟。
“这就是方家的表姑娘了？”糜氏抿了一口茶，缓缓道。
“是。家中遭逢变故，望夫人收留。”
“昀儿与你可是定了亲的。你来投奔与他，于情于理都合，只是没听见说方家还有位表少爷啊。”
“禀夫人。父母妻下无子，这个兄弟是年前过继的。父亲临终前，特命女儿将此物呈给夫人。”说着一边的丫头递上了一本薄册子。程吟抬头细看，糜氏已有些老花，眯缝着细瞧了一瞧，沉吟良久，遂命道：“玉儿，一会儿带公子姑娘下去休息，吩咐璇儿好生安顿了回我。”一个珠圆玉润的丫头领了命。
“昀儿一个月前往南边去了，偏巧路上就错过了。亲家公的后事可都妥了？”正问着，却从堂外飞进一个十二三岁的女孩儿。糜氏见了，嗔道：“总是这样不守章法，如今外客在此，也不见你收敛些。”一边摩挲着女孩儿的脸。那孩子听闻，忙下了炕，急急跑道程吟近前来，程吟忙起身，女孩儿指着偏头说道：“这个就是大嫂子？”底下一阵窃笑。程吟此刻真恨不得钻了地缝才好。
“别胡说！”糜氏喝道。小女孩一惊，忙站到程哦身旁，拉着他的袖子躲在后边。叫玉儿的丫头忙过来搀了下去，哄着进了里屋。
“我也乏了，一会儿就该歇中觉了，晚上再带你们去见太夫人罢。”说着径自下了炕往后堂去了。仆妇丫头们也随了出去。程家兄妹二人正不知如何时，玉儿带着那女孩儿从里屋出来了，见他二人呆站着，遂笑道：“跟我来吧。”
女孩儿叽咕了一路，倒省了他兄妹二人不少口舌。原来那卜家的少爷因有事往南去了，便一二月间定会回转。卜家虽人口不多，但一总算来仆妇丫头却也有百十号人。却只一个男丁。除了太夫人，大夫人，小姑娘和大爷几房姬妾外，卜家便再没人了。
转眼半月的光景过去了，这卜家说来倒也有几分奇怪。程吟留心着卜家人口根基，除了已废的北宅外，南宅上下各房各院是逛了个遍。这太夫人与大夫人不过是面子上的礼，只是忌惮她娘家手眼通天的势力罢了。对孙子孙女倒是真心疼爱，小姑娘在府里，除了那个嘴冷心冷的娘以外，竟是无人敢管。至于这卜昀，虽早已没了爹娘，太夫人因仅这一个孙子，倒也不曾委屈了他。况现如今合府里上上下下就他一人出得门办得事，也是大夫人的臂膀。他却总是恭恭敬敬，并没仗着是主子就随意打罚下人，或不将几位姨娘放在眼中，因此竟是人人都说好的贤而又贤的一个人。
这半月之中，卜家人对这兄妹二人甚是和气，因都知她日后或为主母。二人倒也没受什么委屈。偏这日，程吟正陪着太夫人，小姑娘说笑，忽听外面人报：“少爷回来了。”说着一个少年笑意吟吟进得门来。
话分两头，却说自碧桃病倒以后，不到一个月，方姑娘径自也瘦了下来，终至于大病一场。后经多方医治，虽复元了，但仍体虚气短。方夫人遂接了女儿回西儒巷养病。卜昀说要回去禀明伯母成亲之事，因方夫人舍不得女儿，遂一个人先上了路，只留下了跟的人在长荣街料理家务。
男子骑马，自然比拖家带口快了许多，因此不到一个月便到了天水。刚进府时，下人便回了他表妹来投亲之事。他虽疑惑，心下却也有一番计较，因此便合力演了一出戏，并未拆穿他兄妹二人。待厮认毕，还绘声绘色说了如何四处打听，如何遍寻不着。不但不加盘问，反倒安慰了她兄妹一番。