他陡止脚步，隔得半丈紧盯芷秋，“未必你也是这样假模假式应酬陆督公的？我看不见得吧。”
静候她沉默一阵，他像是失了耐心，蹒步直逼过来，“袁芷秋，我来，从来都不是以一个‘嫖客’的身份，我来与你谈天说地，是因为我喜欢你，你明白吗？”
他的“喜欢”太张扬也太直白，浅显得与那些流于檀板的亲昵没什么差别。眨眼便令芷秋想起陆瞻的沉默，在他的寡言少语的安静里，她体会过真正的爱，像风回荡在山林，恬静而浩瀚。
于是，她噗嗤乐开，发笑一阵，挑起眼望他，“我怎么不明白？但凡来照顾我生意的客人，多半都是喜欢我，这有什么稀奇？不喜欢我何苦花这个钱？”
窦初气得面色一僵，说不出话来，几进几退间，蓦然将脚步拔出了门外，一阙玄色衣袂兜兜转转地消失在门角，似愁情一缕。
银杏里滗出点点金光撒在妆台，芷秋对着镜轻抚金茶，抹去多余口脂，唤桃良拿来针线篮子，照旧在榻上缝衣裳。
眼下正是缝领子的时候，桃良在杌凳上替她捻线穿针，两个水灵灵的眼转一转，将肩微耷，“姑娘，我怎么瞧着这窦大人像是说真的？”
金乌西仄，像一层金纱半罩在芷秋肩头，她拉由衣料里扯出一根长长的线，似乎拉着胡琴，咿咿呀呀地漫不经心，“什么真不真假不假的？”
“他说喜欢您呀！”
“哦，这个呀，”芷秋由炕几针线篮里寻摸出根细钩针挑一挑线头，“他说他的，你倒是听进耳朵里去了。什么喜欢不喜欢的，他们这种人，还不是吃多了撑的，你见得还少了？”
“可他有些不一样嘛，姑娘想想看，他到我们这里来这么多回，也不要姑娘应酬，也不要姑娘巴结，就是同姑娘说说话，这跟那些只知道耍嘴皮子占便宜的客人哪里一样呢？”
芷秋薄肩轻颤，半讥半讽，“有什么不一样？各人有各人的脾性，花招子不一样罢了。管他恁多，我不喜欢他，他们就都是一样。”
“我晓得，您喜欢陆大人。”桃良拖着个懒洋洋的音调，面色亦懒洋洋地垂下去，“可他都好些日不来了，多半是姑娘上回说话将人家伤着了。还有那个婉情，说起来就有一场气生，竟敢光明正大到姑娘屋子里来坍姑娘的台！姑娘也太好性了些，还该啐到她脸上去才是！”
说到此节，芷秋心内确有一口恶气堵着，虽信陆瞻，却恼他浓情淡如水，又恼婉情不知安分的性子。鼓着腮垂眸一瞧手中的衣裳，只恨不得往里头缝两根针进去，扎死他！
“我去你娘的臭婊/子！”
正是自僝自僽之际，翕闻廊下云禾尖刺刺的嗓音，像是与谁起了争执。芷秋慌着将衣裳针线搁到炕几，捉裙起身，踅至廊下。
见云禾在对廊上插着腰骂人，“我入你娘个不知好歹的下作东西，敢用这种下三滥的招子对付我，我叫你没个好果子吃！”
半廊萦光，客尚稀疏，云禾因起了癣闭门谢客，其余倌人皆未应局，围拥一处。芷秋环廊过去，即见婉情跌坐地上，翠儿要去搀她，被她抖开，两个大眼珠子直勾勾狠瞪着云禾，“你这癣未必不是你自己不留神哪里染的，凭什么无缘无故栽赃给我？！”
芷秋稍听，便掣了云禾胳膊一把，“怎么回事？好好的怎么闹起来？”待云禾跌退两步，芷秋见她气鼓鼓的面上满是大大小小的紫斑，比上一日更重些，“你这怎么还不见好？还愈发严重了些。”
气得云禾不肯答，只用两个眼死死盯着婉情。便有露霜上前应芷秋，“姐姐不晓得，前两日云禾换了被褥，今日想起来换一个枕头，骊珠讲枕头上那个折枝纹的花样子好看，说要剪下来比着描样子，谁知搓破了枕头芯，见里头塞进去好些软枝黄婵花瓣子。哼，再没有别人，必定是婉情做的！”
闻听此节，新仇旧恨叠做一起，令芷秋好不生气，怒目睨着婉情起身，“平白无故的，你做什么要害她？你不是官家小姐？未必你们家里没教你行善，反倒教了你这么副坏心肠？”
几位妙龄窈窕娘将婉情围在其中，或鄙或讥地眼神将蚂蚁似的爬在婉情身上。
她垂首自审，见脏了衣裙，歪了花鬓，渐有些歇斯底里起来，“凭什么说是我？你们哪知眼睛瞧见我做了？！少在这里冤枉我！袁云禾，你平日里不是与这个睡在一处就是与那个睡在一处，谁知你在哪里沾染上不干不净的病，活该你脸烂！”
雏鸾踱步出来，掐着细腰怒瞪她，“除了你还有谁？前几日你弄坏了云禾的头面，你不赔礼道歉反讥她，她生气打了你，你一定怀恨在心，就想着使这个法子！”
几双眼睛一丝不苟地将婉情紧盯着，叫她气得直呼腮，抬手就朝雏鸾甩去巴掌，“好你个疯丫头，你胡说什么？！别仗着你是妈的亲女儿我就不敢打你，今天我非撕你的嘴！”
众人正要泼口骂她，不想芷秋错出身来，亦扬起个巴掌甩她面上，“就你会打人？你再碰她一下试试！”
言语间眼睛恶狠狠地拔到翠儿身上，“翠儿，你说，是不是婉情使的坏？你照实说，是就是不是就是不是，但你若不讲，我就叫妈将你卖到窑子里去，另去买个丫鬟来使！”
那翠儿缩在一根大圆廊柱子旁，眼朝婉情窥几眼，不敢言语。芷秋料想她是惧怕，也不大为难她，只将云禾掣一掣，“走，回屋里去，且不与她争论，等妈一会子回来告诉她老人家，叫她老人家给个公断。”