不觉间夜已深沉，魏旷道自己困倦，不能相陪，众人便也都告辞；元鹤低头，也正欲别去，却猛然教其挽住衣袖，道：“司郎中且留步，旷有说话。”开峻并不好阻拦，欲言又止；元鹤就向他一颔首，以示他不必费心。魏旷见此，手上力气愈发大了，抓得他有些吃痛；他收回手道：“右丞既有话吩咐，下官不敢擅离，何必如此，反不庄重。”魏旷则冷冷道：“旷先去更衣，请司郎中先去堂上歇息罢。”
元鹤由僮仆引着，先到厅中等候；正出神思量间，忽见屏风后转出一位端秀娴淑的贵妇人来，并身边一大一小两个小男③。他起身揖道：“见过夫人。”这便是聂夫人了；她一见元鹤，眼中噙泪，道：“今宵故旧相会，司郎中不必拘礼。”他抬眼去看那十六七岁的小郎君，见眉目间颇有崔氏遗风，不免哀伤道：“这是鼐和罢；几年不见，已恁长大了。”聂夫人便催促鼐和见礼；他又指着那才三四岁的孩童问道：“这幼的是……”聂夫人面上似无悲喜，答道：“这是妾与右丞的孩儿。”听此，他便默然了；这聂夫人与魏旷本无情意，至今竟也只是生疏地以官名相呼，却不得已同为抚育孩儿，不可不为恨矣。
聂夫人道：“妾此来原是相问崔郎消息：西南大疫，鱼雁隔绝，他素来体弱，教妾实在心焦；司郎中相去却近，应知他现下如何罢？”她见元鹤神情有异，沉吟不语，心下慌张，道：“司郎中有甚么话但讲便是，妾受得住。”他只好吐露道：“夫人节哀——宗雅他……三月前已故去了……”鼐和见母亲眩晕不能立，赶忙扶在座中；她好一阵闷哽，终是呜咽道……不知这聂夫人说些甚么，且听下回分解。
第96章 纠缠不成
话说聂夫人闻知前夫暴亡，猝然跌在座中，低声咽泣道：“妾早该想得到的……他心比天高，却是个命薄运舛的，有此结果，原也是命数之中。”沈元鹤道：“宗雅弃世之际，仍时时惦念夫人。”说着从怀中掏出一封书来，递与她道：“这是宗雅绝笔；今登贵门，想着或邂逅夫人，便揣在身上。”聂夫人见着前夫遗墨，已是感伤不尽；又读至“生不得相依，死亦当使梦相接”之句，便再禁不住悲恸，沾湿红妆。鼐和与生父分离时已颇晓事，这时就与其母一般，也是默默垂涕；唯独那个小的，尚且蒙稚，更从不曾见过崔氏，只是牵着母亲衣袂，直直望着元鹤，一副娇痴模样。
正怅然伤怀间，魏旷已从后头出来，向聂夫人道：“夫人，时辰不早，还是早些安寝罢；过哀伤身，夫人应当珍重贵体。”她拭了泪，点头道：“那妾就不打扰右丞与司郎中叙言了。”遂领着两个孩儿退下。
魏旷与元鹤隔案落座，又吩咐小婢呈来清酒，道：“旷知道司郎中方才筵席间不曾尽兴，这便再饮几杯罢。”元鹤只好浅吃了一杯，便推辞道：“下官不胜酒力，若是醉酒，只怕是失仪冒犯右丞，岂非罪过？”他笑道：“司郎中害怕甚么？旷并不怪罪；想当年司郎中可是率性天然之人，至今教人时时追慕也。”元鹤却不应话；他见此也不再勉强，自顾自地斟酒吃了，道：“旷原以为此生只怕是致仕还乡时才得相见，谁承想司郎中一朝还朝，分在尚书省中，旷当真欣喜！司郎中是识时务的人物，确不能学那崔思古客死异乡。”元鹤忿忿道：“宗雅能有恁样下场，右丞就没半分干系么？言语何必这般凉薄！”他只漫不经心道：“他越职言事不是我怂恿的，夫妇和离也不是我强逼的，旷不过是比他运数好些——司郎中难不成疑心是我阻截了他寄与夫人的书信么？那原是泰山大人授意，他不忍爱女留恋孽缘，又怕损了名声，因而将那些都烧了；后来柏州愈发乱起来，崔思古的书也根本送不出来了。”
元鹤见他又连吃了几杯，面上陶陶然似有醉意，毫无悔咎①之色，悲痛道：“魏延中，你怎变得如此了！你且照镜看看，还有半点士人的样子么！”他抬头道：“司郎中不是早就知道旷‘心无是非’了么，又何来得‘变’呢？”又忽地苦笑一声，道：“其实也确有一件数载不曾变过，就是旷对司郎中——”元鹤截住他道：“不必说了。”他起身道：“我知道司郎中心中明白，但还是要说，一定要说：旷爱敬司郎中，从不是因君曾为旷延誉扬名，而是因着爱悦恋慕之情。”元鹤低垂双眼，不肯面对，道：“可我只当你是后生晚辈，并无他意；你也实不该生此妄念，亏负夫人，更牵连无辜，平白害了那鹤鸟……”他道：“司郎中还念着谢司马么？恐怕他眼中容不下已失了节操的人罢，正如他昔前就看不惯旷一样；何况，人都说他与李娘子朝夕相处，又收养一女，只怕是红袖添香，乐不思蜀了罢？”元鹤驳斥道：“复清不是那般的人，他两个原是清清白白，风言不足为信。”他无奈似的，深深叹道：“司郎中倒是钟情。”
他又欲借酒浇愁，元鹤皱眉道：“勿再吃了，你醉了。”他却摇头，仍饮了两杯，注目不瞬盯着眼前人，半晌猛地捉住元鹤一只手腕，兴奋道：“可就算谢司马再怎样好，毕竟远在弘州，严真身边无人服侍，焉不寂寞？若旷相伴，岂不美哉？——且看哪个贵人家中不是三妻四妾，你便将旷视作姬妾无妨的。”元鹤惊道：“你身为朝廷命官，怎地自轻自贱！”他道：“情之所起，礼教不能拘束也。”元鹤推开他道：“那你也该知道，情真之至，不能移也。”他则恳乞②道：“旷并非要你怜新弃旧，我只是盼你能将心施舍予我一半——不，不必一半，只一点点也好；我不求替了谢司马的位子，但求留一寸余地与我。”③
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