谢灏道：“沈郎相邀，如何敢忘。不过，严真你也不要佩弦①太紧，平日里还是要留意将养，如此在场上才有精神。”他点头应了。谢灏又道：“我知道你有心气，如果你不想欠襄时兄的话，可以找我的：我家吃喝用度也颇宽裕。”他听了哭笑不得：“这不还是欠么？有甚么分别么？”这话倒把谢灏问愣了，半晌才吞吞吐吐道：“或许有罢……我也不知。”
这日以后，他两个天天学在一处，伏读圣贤典籍，研讨兵略经济，倦了就联几句诗、唱两阕词，倒也不觉枯烦。二月，礼部举行省试，仪礼盛大，京都为之倾动；共试三天，甄选英才，上榜者距进士不过一步之遥。虽然有经、策、论、诗种种，时间又紧，令人疲累，但并无悬念，沈谢徐崔四人尽皆录名，说话的便不赘述了。
试毕，四人聚在徐弼府上，正对照着春榜名录作一番分析。徐弼道：“诸位才学过人，又列于通榜②，登科乃情理之中事；而为殿试作预备，我们需要察究的是新出头的学子。”沈元鹤接过话头，在名单上点出一个名字：“这些学子中独占鳌头的便是这位纪开峻。”徐弼道：“去年我筹办宴集，纪开峻也在受邀之列，不过他行卷不利，无甚名气，那日也沉敛得很，不好攀谈，是故并无多少人注意他；没成想人家竟一试成名了。”这时谢灏递过一本誊抄了诸贡士作文的卷册来，道：“昨日我去买来了，我们好好拜读一下纪贡士的大作；现在这作文卷子卖得可好了。”
元鹤接过卷子另一头，与谢灏一同将其展开。先观他的论文；试题四人都熟知了：是《论语·泰伯》里一句：“荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！③”只见纪氏写道：
尧之为德，子称其大，黎元芸芸，蒙被圣化，膏泽至今。其则天法道，荡荡乎冲盈中国，乃不能名：可以名者，不足称其大；不可名者，庶为一为大矣。……
人主谨承天命，居域中之大，持九鼎之重，不亦继尧之业乎？而多有处疗小疾而忽略于痼病者。何为小疾？公侯之不荫、战鼓之不盛、宴犒之不欢也。何为痼病？礼祀之不隆、民望之不从、隽才之不进也。痼病不除，专治小疾，不足为德，无论其大！然既除，亦不可谓“无能名”；若四方之事悉能理之，上下之道尽可执之，或去尧近矣。……
元鹤赞道：“宏宏昭昭，皇皇浩浩，又平阔如大江之水；为颂语而不谀媚，进忠言而不奋激，是正气充之然，实君子才。”众人都点头称是。又去读纪氏的策、诗，都是文气一致，敦厚端正。崔思古道：“既有不甘人后之志，又负五车二酉④之学，诚服也。”徐弼接道：“固然佩服，然吾等也需‘不甘人后’才是。某才疏学浅，名第落后，殿试还望三位力争。”谢灏道：“襄时兄莫作自轻之语。”徐弼笑道：“也不是自轻，诸位的才情胜我几分确是实情，不过我亦胜他人许多。”元鹤闻言笑道：“复清你还用担心么？襄时胸怀豪旷着呢。”谢灏也不禁笑起来，道：“原是我眼界小了。”几句话下来，房内气氛轻松许多。
因着殿试临近，纵值三月阳春天气，桃李竞放，飞絮撩人，四人也不敢出游，只是隔上几日便聚在一处研商学问，连带往日积攒下的诗钞文钞并策对卷子，竟已高高地摞了五大摞了。对于不日便将到来的殿试，几人是既焦灼着又渴盼着——自然，所有的贡士亦都如此罢。
嘉治二十年四月初十，帝御试诸贡士于靖和殿。学子检身后各自领了号，由执事官引去坐席处站定。沈元鹤座近御前，去谢、徐二人较远，只和崔思古隔甬道斜对着；他心里虽不免紧张，但并不如何担忧，见思古面容平静，便遥遥浅笑，二人心神都又定了些。
仁宗皇帝着常服御殿，百官及考生稽首叩拜；御颁试题，礼部官分发，考生跪受，命日落前纳卷。元鹤见题目是策三道、论一篇、诗一首，略略扫过所问，心底有数，沉吟一会便提笔作答。方过了申时，他已答毕，反复审查两遍，见合乎圣训，文从字顺，字秀神清，颇觉满意，起身到殿角门纳卷于执事。⑤
出了宫城，他见一人在前埋头走路，看身形像是考场上的同年，紧走两步道：“年兄且住。”那人闻言回头，三十余岁，貌如平人⑥，道：“这位年兄何事？”他施礼道：“年弟沈元鹤，求与年兄相识。”那人道：“久仰沈年兄大名；年弟姓纪，名开峻。”元鹤心中暗忖：纪氏文章高格，却不想本人形容无奇，果真人不可貌相；然而面上并不动声色，道：“纪兄省试后声名大噪，年弟拜读高作，叹佩之至。”两人边走边谈，也算投缘，就此结交了。
第11章 鼎甲之捷
话说日头西落，诸人试卷纳毕，一并送至读卷的几位侍郎处，一连三日昼夜批阅。卷子分出一、二、三等来，一等三人正是纪开峻、沈元鹤与崔思古，二、三等名字已填了黄榜；第四日下了早朝，三人卷子进呈至灵华殿，由仁宗钦点一甲名次。
礼部侍郎姚安甫在下读卷，手中正是会元纪开峻的试卷，这时已读了两道策，现是第三道：“策问‘安国全军之道①’，对曰：
“‘臣闻：君为国之首，将为军之首；君明则将贤，将贤则兵胜②，上下同心，则可安国全军矣。故能选将之贤能者，君王之道也。然则君居紫宸，而拥人千万，躬身理事，实难为之。是故须付之有司：复兴武举，考之以武艺，核之以策略，擢拔也；训练边府，察之以兵操，观之以志性，磋磨也。磋磨既成，贤将可得，身正不令而从，兵常胜在望矣。’”
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