安甫稍顿，正要读纪氏的论，却听殿上传来皇帝声音道：“卿且住，先把三位贡士的策一并读了罢。”安甫答道：“是。臣便先读贡士沈元鹤的卷子。”他把三道策对一一读了，因前两道是寻常题目，仁宗只细细听了第三道，对的是节兵费、置屯田；又听第三张崔氏的试卷，写的是兵为下策，文德教化，以安戎狄云云，仁宗听了觉得无聊：虽则文德教化乃社稷基趾，然既论兵事，何必又扯到这上面来，儒生气太重。
要说这仁宗皇帝，以孺子继统，一直是皇太后陈氏垂帘暂权朝政，前几年才真正掌政；今不过二十五六岁，正是壮志踌躇。大宁朝彊胜荣盛，四海来服，就算是君主无为也大可无忧；然自高祖立国已过百年，隐忧积弊渐显，自然不抵最盛时，他追慕汉武唐宗，有志中兴，提拔了些能干的官员入京，授予高位，任为左肱右股，姚安甫便是他最看重的一位。
只听得这时安甫又去读几人的论；题是“论中兴之本”，是皇帝亲自出的，意在考选能中兴之士。安甫道：“此一篇是纪开峻的文章：
“‘……人君以身系社稷，必持敬尧舜，身蹈中正，民胞物与，乃兴国家。君执天下之中，故人可有私情好恶，而君不可。人之好恶，但及其身；君之好恶，可及四海，一何重也！’
“‘惟君之所好，在于利民：利而厚禄不足加、币帑不必惜，损而私情不可不废。广开言路，闻谏则喜，善政施于民。明主如此，人心向之，拱而辅之，可以致中兴。……’”
仁宗觉得写得雅正典质，确是不错，只觉似少了点甚么。安甫又去读沈元鹤的，道：
“‘……古之贤君何可致治耶？曰：使民晓谕也。百姓蒙昧，则不通政；不通政，则不明上之用心也；不明上之用心，则杂而不齐也，则中兴难也。故君与士大夫详政策之道，宣恩威之施，布及郡县，民有所从。此禹之制《刑》③意也。……’
“‘民为邦本，岂可凌忽。民心可教，通以理情，则农归南亩，女归机杼，父知宽严，子知孝悌，天下一心，各安其分。若居上位而孤行不知人风，殆也矣。……’”
仁宗听了点头，虽不比纪氏的严齐，却有新意。再读崔氏的，论的是抑兼并、复均田、轻徭赋之事，也算切中。
再后便是一首咏雁的命题诗，限五言六韵十二句律诗，考的是诗才灵气。纪开峻的诗平稳工整，浑融一体，有大儒风范，仁宗心里已有意点他为状元；只是不知沈、崔二位名次如何。却看这沈元鹤写的是：
汉都秋气冷，旅雁影重重。
延颈声凝远，轻身态横纵。
须臾翻百涧，旦夕过千峰。
霜露随风减，枝柯比翠浓。
绮云虽入眼，乡思黯盈胸。
上苑花开日，曾经拜帝宗。
仁宗觉得颇受用，道：“为雁颂君，朕心甚悦；话却明白，颇有乐府意。不知崔贡士诗如何？”安甫便念了，原是：
相思托鸿雁，衔书到陇头。
小楼牵旧梦，宵柝起边愁。
深念知任重，惟期解汝忧。
邈绵千万里，寂寞几多秋。
怀义殊轻蝶，存诚不羡鸥。
彩笺来日达，系意肯停休。
仁宗道：“多情而有坚志，有古人遗风。这崔贡士朕有印象，虽较沈贡士意态闲静不如，却有些风流态度，又未成婚，想是京中贵女若有中意他的，也可成就一段美事不是？朕有意点他做探花，卿觉如何？”安甫道：“陛下圣裁。”仁宗道：“纪、沈腹有经略，点纪开峻为状元，沈元鹤为榜眼。卿去把名字记了罢。”安甫深拜道：“臣与诸进士伏谢天恩。”
四月十五，举行传胪礼，帝御临。姚安甫将一甲三人的名字填进黄榜，诸位新科进士行叩拜大礼。沈元鹤心中激动，只觉说不出话似的：登科势在必得，但榜眼之第却着实教他喜出望外，一甲即可授官，虽只是校书小官，但毕竟进了仕途，家业振兴有望；宗雅做了探花，复清、襄时也高中二甲，好友四人皆是进士，怎能不教人欣喜？
传胪毕，黄榜张贴于皇城外，昭告天下，历京为之倾动。按俗新科进士要骑马游京，纪、沈、崔三人打马在前，真是好不神气，所谓“春风得意马蹄疾”④是也。道旁摩肩接毂，议说纷纷；又有不少年青女郎在楼上挑帘观望，点指那年少风流的探花郎，与身边女伴密语些甚么，又齐齐掩口笑起来。诸进士骑马至京郊茜江，摆杏林宴，彼此酬唱，往来笑谈。
又日再谢天恩，仁宗给一甲三人授官，状元纪开峻授荟文院修撰，榜眼、探花授编修；二甲、三甲等人待吏部铨选后再各授其职。状元又率诸进士到国子监谒先师庙，行释菜礼。这些下来，今年科举才算告终，而从嘉治二十年进士中遴选出来的这许多士子都将载诸丹笔，名垂青史，受后人钦仰。
第12章 山亭雅集
话说这沈元鹤中了榜眼以后，想着去侍郎姚安甫府上谒见；当日行卷至姚侍郎处，他为己扬名，今又是廷试主考，着实算得是自己的老师，于情于理都该拜谢的，这样自己日后在仕路上也好有个依傍。因是他同约新科探花崔思古一同给姚府呈了拜帖，明日便去觐谒。
姚侍郎虽已四十有三，面目凝稳，又居尊位高，但言语和蔼，观之可亲；谈至圣上中兴鸿图，则眉扬目展，大有奋身之意。沈、崔二人本就有佐时之志，自然也是感而心折，愿投效麾下，与姚安甫师生相称。
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