谢灏道：“严真，你也莫要担心甚么，方才你我不过是寻常顽笑打闹，且妹妹她也晓事的。”说着就想去挽他的手，元鹤自然不许，眄视于他，但面色已缓和了些；他便又道：“呀，都忘了琴谱的事了；严真你不抚琴一曲么？”元鹤这才想起手中还拿着琴谱，点头道：“是该鼓琴；琴者颐心养性，常常弹奏，才不致教你气煞。”言毕便去矮几边坐下；他则立在一旁赔笑，乖巧得很。
元鹤促弦调音，抬腕拨了两下，觉着可以了，又去翻找曲谱，欲寻一首曲子来弹。谢灏忽地作声：“严真莫作《别鹤操》①。”他仰首望去，只见对面人眼波粼粼，分外温情，心底不禁柔软下来；只是面上还不肯松口，抿笑道：“我本没想的，可经复清你这么一提点，我便偏要弹这首了。”说话间就要作势去弹。谢灏忙去拦他，将要摸着手时却又不敢了，只是道：“这不好，太哀了。”他问道：“难不成就许你说甚么‘沈腰’，不许我弹这首《别鹤》？谢郎君倒是霸道得很。”
谢灏哪里肯承认自己霸道，反是元鹤道那不过是哄他的，并不是真心要弹那曲子。他把那琴谱翻遍，最后选了一曲《水仙操》②弹了。谢灏听得出来，沈元鹤的琴艺其实不过中上，算不得佳；然其自秉风度，也算别有情韵，仍教他中心欢喜。待他停弦，谢灏笑道：“原来严真不是自谦，竟真不是个善琴的。”他亦笑道：“我诓你作甚，倒教你白白期盼了这些时候。”
屋里他两个渐渐和好了，院外却还有人蹙眉暗愁。鸾娘虽出来了，却未尝离去，现下听见琴声，心中忧虑起来。她今年二八有余，常有怀春之思，沈谢二人举止燕昵，言语亲热，眼光酥融，如何教人看不明白其中情意；却不知高山流水的近友知音何至沦落至此。元鹤于她是长兄如父，一向持正秉节，断不会生出那般邪思枉念的；至于那谢灏，因着男女大防，交接甚少，只以为既然与阿兄友善，便是个极好的人物了，谁料想今日可巧遭见他倚仗自己身量颀伟，逞强环拥住阿兄，显出些人皆不齿的狎猥之态来。可若单是谢灏一厢情愿也就罢了，更教她愁烦的是，阿兄毫无怒色，反是隐约脸红起来。她不禁低头哀吁一声：阿兄，你千万莫要入了歧途也！
看官，这沈鸾娘是元鹤的同胞妹妹，又不明谢灏性情，自然偏私哥哥，对那谢郎君暗生芥蒂，偷偷批了个“妖诱于人”的评语。却也不必怪她，这到底是实情，不过那谢灏并非甚么弄燕调莺③的孟浪之徒，而颇算得个正人君子；况那环抱之为，若搁在男女身上必是有违礼教，可他两个悉是男子，似也并未触禁，是故这事体情由并非是一两句话就说得清楚的。
又踌躇一会子，觉着时间已久，鸾娘才去取了新的馃子来；谢灏自觉尴尬，只吃了一块，称赞两声，便辞别离去。她见元鹤似有未尽意，劝道：“阿兄，那会子谢哥哥在，我不便说；其实我瞧得出，他与你……这总归算不得好事。”元鹤想道：果然还是女儿家敏感些；若是与复清往来时她在一旁，或许就不必至此局面——既有连丝，争忍断藕？便搪塞道：“复清今日是失了分寸，我已训告过他，必不再犯了的；我也会稳重些。”
鸾娘看他仍是十分袒护谢灏，叹息道：“唉，我不过是做妹妹的，左右不了阿兄甚么；惟望阿兄多斟酌思量，哪怕不是为了我和二哥，也该想想圭郎和我那故去多年的先嫂嫂才是。”元鹤这才遽然④悸颤，仿若梦中惊觉，黯然凝伫，默想良久。
第35章 睹画悼亡
话说沈鸾娘不意撞见阿兄与谢灏亲密情状，心生烦忧，婉讽苦谏，果有成效，令那沈元鹤萌起惭疚。他虽多与朋友彼此戏谑，大事上却是个重礼数的，只那谢灏因着结交最密、往来最频，深知他为人纯善，不自觉偏私了去；若是换作他人，必是以为羞辱，又怎会毫不忿怒？而他也竟这般耽溺其中，不执人理，忘了伦常！
于是这几日他兴致都不高，从公署回来便只闷在房中；鸾娘时常忧心这天气他把自己生生闷坏了，劝阿兄多出去走走，可元鹤总推辞道屋里没日头，更阴凉些，读书正好。话虽如此讲，其实他也甚少读书，大多只是呆呆着，抑或收拾旧物，轻易不许下人搅扰。
这日他归整书架，一眼便瞧见那本琴谱，伸手轻轻摸了摸书衣，又猛地皱眉，忙不迭将其藏在最下最深处的箱笈里了。待要阖上时，却瞥见底下藏了一幅画轴，保存得当，不曾遭蛀，但因已有些年头，画卷还是泛黄，又落了点埃尘。
元鹤暗自疑惑：家里只有鸾儿习画，自然那些画儿都存在她那里，如何自己房中也有了？于是取将出来，缓缓打开，认明白了图中人物，不禁又是大惊又是大恸。却原来画的是一位美妇人，正是薄施粉黛，绿鬓朱唇，淑婉纤弱，有不胜之态；若要问这妇人是谁，不是旁人，自然是那沈氏的发妻宋夫人。
这写真乃是宋夫人廿岁生辰时，沈元鹤请人作的。彼时她方诞下圭郎，身子不足，又要抚养家里几个小的，元鹤疼惜，夙兴夜寐地多给人写了几幅书字，换了钱，买得两盒香粉并一小碗檀注①，又使人绘得这画，一并送与妻子作礼；她口上嫌怪他轻财浪掷，不知俭省，眉梢眼角却尽是笑意，玉颊亦是飞红，他自然十分欢喜。后嘉治十六年宋氏故去，睹物思人，心中戚戚，常常不觉间已泪洒两腮。至于沈家举家迁来历京，这画也一齐携了来；只是当时圭郎总不见阿娘归来，一见着这写真便哭闹不止，他便只好收将起来——谁承想竟渐渐地遗忘了呢！
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