沈元鹤深自悔咎：眼下历京风物宜人，雯娥哪尝得见；这锦衣玉食、居尊养优，雯娥亦不曾享受了；如今更是觅得新人，却忘却了糟糠之妻的旧爱遗惠，实在愧为人夫，如何还敢自诩仁人君子？然而这只是其一，其二则更教他惊惶：雯娥的容貌似隔了一重烟雾，已在他心底里暧昧起来了；若非今日翻出这写真，他竟不能描叙清楚她的模样，只余下朦胧胧一个倩影，并几句“美而善”的空言。元鹤细细拂去画上轻尘，胸中有千般愧疚、万种情思，然斯人已逝，无所倾吐，一时逼得他眼花口苦，不胜哀恸。
如今宋氏病逝已七八年了，自己远离承阳，许久不曾回去祭扫，诚是于心有愧；潘岳作悼亡三首，悲慨甚深，自己何不效潘氏，暂解哀思，也算遥慰雯娥之灵。思及此，他磨墨濡毫，含情写道：
悼亡诗并序
得一写真，乃妻廿岁时旧物，形容如生，舒眉宛笑。摧怆不堪，因为长歌，凡百六十言。
遗画堪拂拭，吞声复恻恻。嗟尔貌仍旧，宴宴好容色。
言笑存芳流，行动由嘉则。结婚凡三岁，辛勤劳箪食。
弟妹皆从依，字儿苦无息。得此黔娄妻，私自怀其德。
平湖激波浪，天意不可测。恩爱无多时，讵期致病亟。
如彼双鹣鹣，遑遽失只翼；如彼连理木，枝析为孤植。
之子归重泉，日月几盈昃。涕泗无人揾，忧悲安能抑？
今我就朝命，廪禄余供亿。惭愧尔魂灵，旦夕空悯默。
后缘固眇茫，痛心伤中臆。人生古难全，长恨岂终极！
写毕来至后院祠堂，面对亡妻灵位，哀咏再三。他作此诗，本是怀了长歌当哭之意的，谁知不觉间还是滚下泪来，洇了末一句“长恨”二字；不禁苦笑，叹息道：“雯娥，这是你的意思么？若是你在，是决不许我作此等伤怀语的。”于是将这诗于盆中烧了，就当是遥寄泉下人了。
仲鸿、鸾娘两个在门外，将兄长神情看得真切。仲鸿道：“嫂嫂忌日将至，兄长又伤心起来了。”他并不知那日事由，只以为纯是为此感伤；鸾娘却知道阿兄心结，无论左右都不得完满，只得向故妻倾诉，然嫂嫂长逝，哪里又能回答他呢？
至于谢灏那边，元鹤有意少了来往，鲜少再在闲游时去寻他，只公务上照旧；谢灏虽邀过元鹤几次，可他总是托故回避，便以为是因那日教妹妹撞见，尚有余悸，且彼此关系不清，自难相处，故而也不敢太过，一时并未再如何惹他，唯恐他受惊，心里却不免觉得被冷落。这二人各怀心事，各有顾虑，竟日渐地疏远了。其间两三回朋友间宴聚，尽管他两个佯作无事，可终究脸色与往常不同，不仅徐弼看出来了，就连一向不善察言观色的思古也品出些不对来，私下向徐弼问询，但他亦不详内情，不便言说，只得暗自揣摩。
不觉间进了十月，草木凋零，元鹤既是才子，自然生发出一腔悲秋之意来。旁人瞧着他是朝中新秀，仕途平顺，他时何可限量；又是诗坛首领，新篇每出，人争传写，可使历京纸贵②。然而他心底清楚，不管外头如何风光，自己私事上却绞乱如麻，无有头绪，真是空长龄齿，因是愈发怅惘起来。
这日正临窗独坐，幽怜院中秋草，瑞符进来呈递帖子，原是姚侍郎遣人送来的，道是有事相商，请明日过府一叙；元鹤明白这必是为新政作预备的，故郑重以待，次日晨起，肃正衣冠，才登车而去。不意在姚府门前邂逅谢灏，彼时他从车上下来，著的正是当初自己亲手补缀的那一件秋香色袍子，感怀不已；谢灏亦回望过来，凝视他半晌，又莞然而笑，若芝兰葳蕤于庭阶，扰得他心神不得休宁。正是：
撩乱情思恐人问，旧恩新愁频交侵。
第36章 新均田制
话说沈元鹤来至姚侍郎府门前，与谢灏不期而遇，见他一袭秋香色袍衣，自然忆起补衣之事，心思翻涌，不知是否该说些甚么。倒是谢灏走近前来，笑着抱手揖道：“不成想在此邂逅，员外郎亦是受邀前来么？”他便道：“正是。”谢灏于是请他一同进府。元鹤想道：原是自己多想，谢灏似并不在意这事；然又偷偷窥他容色，却察觉他眼睫低垂，耳根半红，并非那样镇定，不禁暗笑：其实性子未变，只是学着掩饰罢了。
心里虽这般想，却不愿教谢灏瞧出甚么，倒显得自己多情不舍似的，故而面上反是严肃；谢灏亦忍不住悄悄瞥他两眼，见其如此，不免暗道：严真到底是长我几岁，曾不使私情妨碍了公事，见我如此穿着也不曾说甚么话——既非无情，难不成相隔几年，便都捐忘抛却了么？不由得愈发愁了起来，不再言语。
有仆人引他两个到了姚府的书房，道是侍郎已在里面等候，于是敲门进去。姚安甫本在看书，听见他两个一同进来，便将书放回，也并未探问如何遇上的，只道：“坐罢。”不待沈谢二人拜谢，便自顾自道：“员外郎、侍御史才慧过人，今日某请二位前来，应当猜想得到是为了甚么罢？”元鹤答道：“今年税制新改，实有成效；然税赋只是表面，为重的是田产、户口——想便是为了这些。”谢灏听了点头。姚安甫朗笑道：“不错！田禾为社稷之本，众庶饮食，仰给于此；租赋贡输，亦赖其多。今岁新税虽有速效，却无田制做依靠，有如无根之木，难以长久。”谢灏道：“愿闻侍郎高见。”
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