因着常来造访，元鹤并不见外，径自在榻上坐了；却看谢灏进耳房挪了一个一尺见方的紫釉花盆出来，起身问道：“重么？”谢灏摇头笑道：“不重。我这就在其中种下两粒，过三五年就能开花了；置于窗下，想到时叶发花荣，室内必是芬芬袅袅了。”便取了小铲，系了襻膊④，将土松了松，刨了个小坑，又挑挑拣拣选了两粒品相好的花种，埋入坑中；正要到外面取水时，元鹤道：“我来罢，且先等候。”因是持了半瓢清水回来，细细地在花盆中洒了，见土都润泽了，笑道：“水不必多了，否则就把种子淹得闷了。”
谢灏道：“严真原也喜好莳花弄草⑤么？竟也懂这些。”他道：“并不好这些，只是少时见大人做过，便也多少识得些——却也不是个容易的事。”又感慨道：“花草尚且如此，想农人农妇耘田绩麻，四时辛勤，非处其间，你我这样士人谁又能体会得？”谢灏道：“然你我尽心朝事，推施新制，在其位谋其政，不愧于心，亦可谓是体谅百姓也。”
他便也点点头，道：“闲时本不该讲公事，还是说些旁的事罢。”而蓦地慧黠一笑道：“复清你可知我何时知晓你情意乎？”谢灏自是茫然，原这事元鹤从未与他讲起过，便问道：“我不明；只是严真还记得那白鹤图么？那次你来，我已觉你态度与往日有异，不知然否？”他笑道：“十一郎果然聪悟。实则是当年同游瑶苑，聆闻辨郑宏论，又互簪芳花，彼时便朦胧有动心意；夜深忽梦你旧时诸般言语，觉来又读你昔年诗草词稿，方知你早便情愫别抱焉。”谢灏又惊又喜，道：“严真那里竟存了我的诗稿么？由是观之，阿龄抑或也早属意于我，但未自觉耳。”
此言一出，元鹤并不驳他，只两颊微红道：“因着这缘故，我才讨了这芍药种来与你。”谢灏笑道：“这芍药原也成了我两个的见证了！明日我便教人将庭里腾出块地方来，种了这一丛芍药，待吐了苞，你我年年共赏，岂不美哉？”元鹤也温声笑道：“好；不论他日身居何处，只要想起这芍药花发，便知我与复清永怀同心也。”谢灏自然意满情足，只觉爱煞怜煞，从今更不愿丢开手去了。
第63章 鸾娘出嫁
话说沈谢二人借着那芍药花种吐露衷辞，真是柔情无限，春心欲醉；不觉间日已偏西，沈元鹤便道：“时辰不早，我当回去的了。却有一事，望复清担待：你也知鸾儿婚期已定，我这个为长兄的多有事情治理，一时半晌走不开的，再来见你又不知是哪一日了。”谢灏笑道：“严真你这是哪里的话，且不讲我不是那等禁不得寂寞的人；即便是了，也如何不能碍你兄妹友悌！屈指算来，我也是瞧着她从小丫头长成这样大的姑娘的，如今见她出嫁，倒真是颇舍不得呢；严真只管忙去便是，却莫忘了递喜帖来。”于是送元鹤至门外，又亲手扶他上车；回来便吩咐院中奴仆整治房前廊外土地，以植芍药，好一番欢喜辛劳，按下不提。
却只说沈家这头，每日来总是喧嚷忙碌，原都是为着沈家娘子筹办嫁妆；元鹤任官数年，虽有积累，但也算不得富贵，却决不肯委屈妹妹：虽秦老将军并无门第之见，总归闲人见了要议论几声“高攀”的，只有这陪嫁财贿弄得盈箱溢箧，才不致教妹妹过门之后无有说话的底气。
鸾娘自然都看在眼里，暖在心头；她虽也须得和嫂嫂裴氏裁剪裙衫，并学些新妇礼仪之类，极少出来走动，却还是有心孝敬长兄。待到出嫁前一日，不顾婢女拦阻，定要自己做了几碟菉豆糕来，向元鹤跪道：“阿兄长我十余岁，名虽为兄，究情为父，抚养大恩，鸾娘一刻不敢忘；惜我年小力微，不曾报答阿兄，明日又将出阁，更不得常常见我阿兄。”这时她已是泪光点点，将那点心奉上道：“小妹晓得阿兄喜爱这物什，便做了来，虽则手艺不精，也算再表我孝悌之心；请阿兄用。”元鹤甚为动容，先扶妹妹起身，又拈了一块糕尝，含泪笑道：“鸾儿亲手所制，哪里能不好呢！你到了秦家，也将这一份心……”竟是哽咽不成语；鸾娘见此，也是啼泪难禁，还是裴氏忙近前来劝慰了才好。因而又与仲鸿、裴氏说话；仲鸿一向内敛，这时节也不免流露真情，有不舍之色。又见得己侍立元鹤身侧，她便叮嘱再三道：“好侄儿，如今也这样大了，多少事也不需我这姑母来说；只一句话教你牢记着：子曰‘色难’①，事亲惟恭，养而不敬，非可谓孝②。”得己拜道：“侄儿记着了。”鸾娘想起姑侄两个小时顽闹情状，便点头掩笑，拭了泪痕，才又像个年少青春的女郎了。
是年六月十一正是嫁娶吉日，忠威大将军府嫡孙秦为敬娶妻沈氏，金车玉轮，骢马镂鞍，红妆十里，从人如云，直引得京师轰动，万人空巷。元鹤等人因是新妇娘家人，坐在前头；谢灏则列于宾客席中，远远望元鹤欣慰侧颜，蓦地感伤起来：想二人同赴亲朋婚礼也有数回，只是见证，却不能以身体之，这大喜终究与己无缘。转念却又自宽：月无长圆，事无完满，既行了这一道，有些事总该舍弃了的，到底严真与我是同样心就好——总不能教我两个也拜高堂、饮合卺罢？虽是这般想着，心里却仍是有些许落寞。
再说为敬、鸾娘一对璧人，终是得偿所愿，洞房花烛，相偎诉情，但恨良宵苦短，说不尽恩爱绵绵；其间诸多闺房密语，休与外人道也。看官，细数来这两个小儿女所经之事，颇类传奇：秦为敬侠义相助，沈鸾娘暗属芳心；三娘子劝勉上进，小郎君发愤举业；卒篇是一团圆之结局也，真乃可喜。故古人也有作这本子的，旨在告诫人读书，只是不多，又名不显耳。
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