一连十四日，燕军退至参合陂，大风突起，一片黑气如同一道堤岸，从军后直临燕军。沙门支昙猛急向慕容宝进言道：“风云突变，此乃魏军追至之兆，殿下请即遣兵御之。”慕容宝道：“风云突变，此乃草原季节之常，何足为怪？”笑而不应。支昙猛固请不已。慕容麟怒道：“以殿下神武，师徒之盛，足以横行沙漠，索虏何敢远来？而汝妄言惊众，理当斩首！”支昙猛泣道：“苻坚以百万之师败于淮南，正由恃众轻敌，不信天道故也！”慕容德一旁也劝，慕容宝遂令慕容麟率三万骑殿后，以备非常。慕容麟纵骑游猎，并不防备。将晚，燕军到参合陂东，就令于蟠羊山南麓，靠河宿营。慕容宝又派侦骑向西去打探魏军动静，侦骑向西走出十数里，各自解甲卸鞍，睡觉去了。
却说拓跋珪见慕容宝烧船夜遁，即欲来追，而河上冰棱未结，流速又急，船不能渡。待过了七八日，河上狂风大作，气温骤降，冰棱皆被冻合。拓跋珪大喜，即率精骑二万，各带副马，履冰过河，困则伏鞍而卧，饥则以干粮为食，昼夜兼程，倍道来追。一连急行六昼夜，赶到参合陂西，探得燕军在参合陂东，正宿营于蟠羊山南麓，乃连夜部署将士，人衔枚，束马口，三路齐进，掩袭燕军。次日一早，太阳刚刚升起，魏军皆已登上蟠羊山山顶，下临燕营。燕军正拔营东行，回头忽见魏军，无不惊叫。拓跋珪传令击鼓，纵马大击。立时，鼓角齐鸣，喊杀声震地，魏军居高临下，势如破竹。慕容麟率先逃走。慕容绍尚要来阻，却被魏兵乱枪刺死。燕军奔溃，赴水逃命，人马自相腾蹑，压死溺死者以万数。才逃过河，拓跋遵率七万精骑迎面又到，后面魏军又追杀过河，前后夹击，斩首数万。燕兵大骇，四五万人一齐放杖，束手就擒。慕容宝得慕容农等拼死保护，杀条血路，仅带数千人马逃回中山。
拓跋珪大获全胜，夺得燕军兵甲粮货以巨万计，议欲放还燕人，各给衣粮，以招怀中州之人。中部大人王建道：“燕国强盛，今倾一国之力来犯，我幸而大捷，不如悉杀之，则其国空虚，取之为易。且获寇而纵之，于情于理不合！”拓跋珪犹豫道：“若从卿言，孤恐日后南人必生仇恨，绝其向化之心，非吊民伐罪之义也。”诸将皆道：“王建大人之言是也，请大王从之。”拓跋珪于是尽坑燕卒。四野悲号，冤魂久久不散。拓跋珪悔之不及。十二月，还军盛乐，令拓跋虔去守平城。
再说慕容宝逃回中山，自缚来见慕容垂，伏地请罪。慕容垂本想历练太子，将来好以战功继承大统，故使他为帅伐魏，偏偏不如所欲，参合陂一战，国中精锐丧失大半，后悔不跌。慕容宝泣道：“涉圭如此猖狂，真腹心大患也，愿乞一军，再击北魏，以雪前耻。”慕容德也进言道：“魏虏以参合陂之捷，必有轻太子之心，宜及陛下神略以服之，不然，将为后患。”慕容垂遂传诏令去龙城，使慕容隆即率龙城兵马回中山，再谋伐魏。慕容隆奉命即回，军容精整，燕人之气稍振。
明年三月庚子，慕容垂留慕容德守中山，自与诸子领兵十万，越青岭，过天门，凿山通道，出魏不意，直指云中。前到猎岭，慕容垂以慕容农、慕容隆为前锋，去袭平城。拓跋虔不防燕军来袭，仓促出战。是时，燕兵刚遭大败，见了魏军皆有惧色，慕容隆即率龙城兵向前，无不勇锐争先。魏军大败，拓跋虔单骑而逃，被慕容农、慕容隆快马赶上，双斩于马下，遂取平城，收其部落三万余家。有数十魏兵逃回盛乐，报知魏王，魏王闻知燕主亲来，拓跋虔战死，震恐失色，急令收拾部落、畜产，逃往漠北去了。
燕军继续西进，过参合陂，见去年战场处尸骸堆积如山，慕容垂即令屯住军马，摆下香案，大设祭筵，吊奠死难者亡魂。军士皆恸哭，声震山谷。慕容垂见此惨状，又惭又愤，吐血数升，昏厥在地。百官慌急救起，于此发疾，只能乘马舆而进，顿于平城西北三十里。慕容宝等得知，即撤前线之兵，拥慕容垂回平城休养。又十日，病势越重，只得退兵。四月癸未，卒于上谷之沮阳，在位十三年，享年七十一岁。慕容宝秘不发丧，待回到中山，方始举哀，谥慕容垂为成武皇帝，庙号世祖。四月壬寅，慕容宝即燕皇位，大赦境内，改元永康。以幼子慕容策为太子；慕容德为车骑大将军、冀州牧，镇守邺城；慕容农为并州牧，镇守晋阳；慕容凤为冀州刺史，镇守信都；慕容麟为左仆射；慕容隆为右仆射。
却说慕容垂与大段后生下令、宝二子，与小段后生下朗、鉴二子，麟、农、隆、柔、熙等诸子则为姬妾所生。慕容宝，字道祐，少时轻率无志操，好人佞己，及被立为太子，砥砺自修，崇尚儒学，以求美誉，朝士翕然称之，慕容垂也以之为贤，必能克保家业。不久荒怠，内外失望。小段后遂向慕容垂进言道：“太子姿质雍容，柔而不断，遭承平之世，足为守成之主；今国步艰难，恐非济世之才。辽西、高阳二王，陛下之贤子，宜择一人，付以大业。赵王麟奸诈强愎，素轻太子，陛下一旦不讳，非太子能制，必为国家之患，宜早图之。”慕容垂道：“汝欲使朕为晋献公乎？”小段后泣道：“太子不才，天下所知，妾为社稷言之，圣上乃以妾为骊姬，何其苦哉！”慕容垂终究不为所动。后为慕容宝、慕容麟得知，皆恨小段后。及登大位，慕容宝即使慕容麟去逼小段后：“后常谓主上不能守大业，今竟能否？宜早自裁，以全段氏宗族！”小段后怒道：“汝兄弟不难逼杀其母，况能守先业乎！我岂爱死，但念国亡不久耳！”饮鸩而亡。
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