6月15日，日本天皇决定于秋初侵占汉口。6月下旬，日军侵占九江后，即沿长江两岸西攻武汉。10月中旬日军逼近武汉，形成对武汉的三面包围态势。
10月21日，广州失守。
蒋眼见武汉难守，为保存实力，于10月25日放弃汉口，26、27日放弃汉阳、武昌。此前，蒋偕夫人宋美龄自武汉飞往湖南衡阳之北的南岳，因飞机迷失方向，又转回汉口。次日晨再换乘飞机，始抵南岳。撤退前，蒋令将武汉战备设施破坏，以免资敌。
此次会战中，中国军队有六十余万人参加。敌方损失十万人以上，我方损失约十四万人。苏联援华空军也参加了战斗，库里森科大队长阵亡。
中国第一期抗战结束。
武汉撤守，反映了蒋战略思想的变化，蒋介石从大拚消耗转向有意保存实力。主动放弃了武汉，不像上海、南京那样仓促。他在10月26日日记中写道：
“观察敌势，在直线溯江而上，仅占要塞、据点，而不作野战，以期先占武汉，为惟一目的。余对防守武汉，决不作无谓牺牲，必须保持相当兵力，待机应用，以做最后胜利之基础。”
武汉弃守后，蒋于10月31日，发表《为国军退出武汉告全国军民书》，重点说明他的战略思想是迟滞敌人以空间换时间，运输东南物资至西北、西南，以建设后方根据地，支持全线抗战。他说：
“……保卫武汉之军事，其主要意义原在于阻滞敌军西进，消耗敌军实力，准备后方交通，运积必要武器，迁移我东南与中部之工业，以进行西北、西南之建设。……
……吾同胞应知此次兵力之转换，不仅为我国积极进取，转守为攻之转机，且为彻底抗战，转败为胜之枢纽。”
胡适随即将此《书告》有关持久战部分译成英文交罗斯福看。罗斯福看后，于12月15日批准“桐油借款”两千万元。
蒋介石的持久战，是以西南、西北为根据地。这是他在北伐之前，就已经确立的西南、西北根据地理论。所以，他现在决定依据西南、西北而长久作战，以待国际局势的有利变化。
武汉弃守后，蒋又多了一项焦土抗战政策，即破坏长沙，11月12日蒋令侍从室主任林蔚打电话给爸主席张治中，要张火烧长沙，冯玉祥对此极不赞成，他问蒋，反攻时，我们自己住什么地方？蒋回答：“这也是很要紧的”，表示同意冯的意见。但长沙仍然被火焚烧。因事后民众反应强烈，蒋又找了执行者酆悌为为替罪羊枪毙了事。
日寇并未进一步侵战长沙，徒使长沙市民蒙受重大损失，省城化为一片焦土。
蒋于20日自长沙返南岳统帅部。25日召开南岳军事会议。对第一期作战进行了总结，也提出了未来的作战计划，即第二期抗战设想。
他认为第一期抗战虽然丧失了很多土地，战役上失败了，但战略上则是胜利和成功的，做到了陷敌于不能自拔的地步。对第二期抗战，他提出转守为攻的设想，他说：
“第二期抗战就是我们转守为攻，转败为胜的时候。”
他的这一估计太乐观了，事实上直到1945年初他都未能进行反攻。
德、意拉拢蒋介石
1937年12月蒋退到武汉后，德国驻华大使陶德曼、意大利驻华大使齐亚诺一再找麦朝枢提出由他们调停中日双方共同结盟，以对付苏联和英、美。麦氏曾向蒋介石请示过。蒋表示可以商量。经过三个月秘密磋商，德意日三方达成一致意见：中国承认伪满，并参加德意日三国轴心协约，日本在中国无条件撤兵。蒋介石说：“这条件太好了，如果日本在中国无条件撤兵，关于承认伪满洲国的文件，我绝对可以签署。参加轴心同盟，这也合乎我的理想。我现在请你担任外交部长，迅速进行中日议和谈判。希望早日成功！”（麦朝枢：《关于蒋介石和汪精卫进行降日活动的见闻》，见《文史资料选辑》第二十二辑，第53～55页。）
蒋对苏联、中共，不过是不得已而联合之，如果日本无条件撤兵，并与他结成联盟的话。他更欣赏德意法西斯制度。战前他就派人到德、意去考察法西斯制度，又请有德、意教官、顾问等。因而他一听这个条件，就欣然以出卖东三省而不辞。
第23章 对日抗战(4)
但是，蒋虽对此极为情愿，而日方的坂垣征四郎却坚决反对与蒋对话，坚决不承认蒋介石的国民政府，致使此项谈判中途流产。蒋介石只有选择坚决抗战一途。其实，日本决不满足于“满洲”的夺取，而是要征服整个中国，现在日本已经侵占上海、南京、徐州、济南、华北、山西大部，怎么会完全撤回呢？！
由于板垣陆相的仇蒋情绪和天皇的野心，蒋的抗日决心，再进一步坚定起来。日本天皇于1938年6月，又以宇垣外相试探诱蒋投降，同时，以陆相威逼蒋，欲使屈服于“军威”之下而不得不投降。但蒋也有一定之则，他虽不惜出卖东三省和内蒙，但始终坚持日军必须无条件撤出中国，恢复战前状态。至于日本军力，蒋更心中有数，他认为日本速决战略失败，又急欲灭亡中国，便想以不战而屈人之兵。也属一厢情愿。但如继续再战，日本也会苦于经济、军力不足分配。因此，蒋也不怕战场对阵。他于7月5日日记说：
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