我摇头，依然说不出话。
“那么就请你陪我走到桑树街，然后……跟我说说话，虽然我现在恐怕没什么心情说话，可以吗?”
她就算问我想不想上刀山、下油锅，我都愿意，所以我点点头。我们快步向前走，我的手再度轻触她的手臂，内心像往日一样一阵窃喜，周遭一切景物显得更近、更清晰，好似透过一个微弯的透镜看到的世界。
一瞬间我几乎忘了来找她的目的。我不会再妄想得到她，所以今天将比往后的每一天都好，因为今天我们的眼睛看到的是同样的景象，我心想。
附近的桑树街热得冒烟。酒吧外放着一箱箱已经发黑流汁的农产品，融化的液体已经流到人行道上;建筑物在烈日下互相依靠，热得像是快晕过去。街上人挤人，没有一个是自愿上街的。七十六号是一栋木造建筑，在我看来很像木柴棒堆成的，但易燃性更胜一倍。我们走了进去，一步也不停地爬上二楼。到了走廊的尽头，梅西举手敲右手边的门，门内传来低微的喃喃声，她推门进去，对我点点头，示意我在外面等。
这间家徒四壁、空着四分之三个房间的屋子，弥漫出一股令人作呕的病房味，空气中飘着人身上散发出的油腻味。我这辈子曾有过好几次极力压下把梅西从诡异的病房拉出来的冲动，但此刻的情景让我能彻底理解牧师为何如此痛苦烦恼。那感觉简直像是整个人被扯成了两半。
三名孩童坐在光秃秃的地板上。最小的大概两岁，他没穿衣服、四只手指塞在嘴里啜着，这孩子可能有些营养不良，所以看起来年纪还要更小。另外两个女孩穿着条纹棉布裙，看样子大概一个八岁、一个十岁，两人正在缝手帕。床那头传来一个微弱的声音，我猜她是美国人，但她可能有对来自荷兰的祖父母。梅西把一小袋面粉放在水壶里，因为眼前不见任何桌子或橱柜。
“禁酒宣导队的女人又来了，我得把地板和床单都洗干净，他们才会送马铃薯来，可是家里没有醋，也没有碳酸钠或松节油。”
女人说着话，一头金发黏在额头上，脸色发红，身体打颤，看起来连站起身都有困难，更别提擦地板了。梅西从篮子里拿出一个蓝色瓶子和一个小玻璃瓶。
“这里有松节油，我还有一盎司可以去除臭虫的水银。如果你愿意跟蕾西一起分，她会帮你吗?”
“会的，”生病的女人松了一口气，“上个月她痛风犯了，我帮她洗过衣服。谢谢你，安德希尔小姐。”
“如果今天我有马铃薯就会带来，可惜运气不佳。”梅西做了个鬼脸，一边嘴唇往下拉。
两人又谈了一会儿，谈女人发烧的状况、她的孩子，还有禁酒宣导队的女人到底要贫户达到什么标准才肯供应食物。神职人员和科学家都认为，疾病的起因是生活品质差，例如食物过油、空气污染、土地贫瘠、卫生不佳、饮酒咳药、作奸犯科、性生活混乱等。因此，一般人会认为生病的人品德较差，不该跟善良正直的慈善人士直接接触，梅西和其他激进分子很喜欢取笑这种制度。我可以理解他们为什么要嘲笑这制度，虽然我知道她经常暴露在危险之中。疾病的起因是什么我并不知道，我想也根本不会有人知道。但我小时候常常生病，不算有多善良正直的范伦丁却跟拉车的马匹一样壮。由此可见那种论点站不住脚。
梅西亲切地跟小孩道再见，关上门后她说，“谢谢你来。我们走这边楼梯下去，另一边有三处的木头烂掉了。”
回到街上，阳光眩目刺眼。想起此行的任务有多可怕，我心头一震，暗自打算对梅西说我有个不情之请。但当我把脚步转向圣派区克大教堂时，梅西先开口了。
“我爸作了一个很诡异的恶梦，”她说，“今天早上我一下楼就看到他坐在客厅里，手里拿着一本书、一枝笔和一张纸，但他并没有在看书、写字或做笔记，只是坐着发呆，后来才出门工作。他几乎没办法跟我说话，让我不由得担心起你的恢复状况，你还好吗?”
过了一会儿我才意识到她指的不是大火，而是艾登?拉弗帝。
“很难熬的一天。”我坦承。
“我承认我觉得最可怜的是我爸，”她说，表情神秘难解，“我想那孩子已经回到了天堂，说不定你也这么想，或者你会觉得他是在凉爽的土里。但是，只有我爸想像他下了地狱。怀德先生，你觉得谁最可怜?”
孩子的母亲，我心想。神智不清地坐在监牢里，心里的话只能跟老鼠说。
“我不知道，安德希尔小姐。”
梅西很少露出惊讶的表情，所以我像个收藏家仔细看着这难得的一刻。听到我叫她安德希尔小姐，她惊讶得下巴都快掉了，之后又轻轻咬着下唇。
“你没想过这些吗?”
“尽量不去想。”
“怀德先生，你为什么来找我?我以为我们是老朋友，但是大火之后你却消失无踪，没留下只字片语。你以为我们都很狠心无情，不会担心你的下落吗?”她横眉竖目地说。
“假如我害你或令尊为我担心，请原谅我。”
“你知道这样很不像你吧?”
“我戴上了警徽，又搬到了第六区，难道现在的我看起来像我吗?”
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